De staatsbegroting voor 2020 werd al in januari goedgekeurd, met een ongekend begrotingsoverschot van 0,2 procent in een land dat gewend is om rekeningen in het "rood" te hebben.

Maar de pandemie die Portugal in maart trof, bracht de korte financiële opluchting onmiddellijk in gevaar door de belangrijkste oorzaak van de positieve balans rechtstreeks aan te tasten: het toerisme. Slechts een week nadat de eerste twee bevestigde gevallen van besmetting in het land bekend waren, had de Algarve al 60 procent annuleringen van hotelboekingen geregistreerd, wat de grootste crisis in de horeca ooit heeft veroorzaakt.

Met de sluiting van hotels en restaurants is het werkloosheidscijfer, dat het laagste was in vele jaren en net het maximum van de financiële crisis van het begin van het decennium had achtergelaten, dat de 'trojka' voor de derde keer naar Portugal bracht, weer omhoog geschoten en alleen al in maart waren er 53.000 nieuwe werklozen in de arbeidsbureaus.

Een maand later bleek uit het aantal verzoeken om hulp van de Voedselbank tegen de honger hoe de werkgelegenheid in Portugal en het leven van veel gezinnen is veranderd. Ongeveer 12.000 verzoeken om hulp vertegenwoordigen bijna 60.000 mensen die in armoede leven en hulp nodig hebben, iets wat velen nooit zouden hebben gedacht dat het hen zou overkomen.

Zelfs Isabel Jonet niet, die zei dat ze zoiets nog nooit had gezien in 27 jaar werk aan het hoofd van de Voedselbank, waar mensen uit de middenklasse met een georganiseerd leven plotseling alle inkomsten en het vermogen om aan de basiskosten te voldoen, zag verliezen.

Het was zo'n ernstige en ongekende situatie dat de Voedselbank aan het begin van de pandemie een noodnetwerk in het leven riep om tegemoet te komen aan het uitzonderlijke aantal verzoeken om hulp.

Er volgden berichten over wachtrijen buiten verenigingen, niet-gouvernementele organisaties, katholieke instellingen of moskeeën die om voedselhulp vroegen, waardoor ook de gevolgen voor de immigrantenbevolking zichtbaar werden, die meer onderworpen zijn aan onzekere banen met lage lonen en zonder enig ondersteunend netwerk. De regering heeft besloten om alle immigranten met een ingediende aanvraag voor een verblijfsvergunning tijdelijk te legaliseren, waardoor deze mensen meer rechten en bescherming krijgen.

In mei hebben de president van de Republiek, Marcelo Rebelo de Sousa, de voorzitter van de Voedselbank tegen de honger en de president van Caritas Portuguesa, Eugénio Fonseca, in het Palácio de Belém hun bezorgdheid geuit over de duur van de sociale crisis en de noodzaak om steun te blijven verlenen die een minimum aan middelen en waardigheid voor de gezinnen zou garanderen.

Tegen die tijd was Caritas zich er al van bewust dat de financiële steunlijnen van meer dan 100.000 euro die in het leven zijn geroepen om tegemoet te komen aan 48.000 nieuwe verzoeken, niet zouden voldoen aan de doelstelling om voldoende te zijn tot juni.

De officiële cijfers onthulden de toename van de crisis. In april waren de openbare rekeningen met 680 miljoen euro verminderd. Medio juni had de staat al 778 miljoen euro uitgegeven aan uitzonderlijke steun in het kader van de pandemie, waarbij 1,2 miljoen mensen en 144.000 bedrijven betrokken waren.

In de zomer konden sommige toeristische en hotelactiviteiten zich herstellen, wat de situatie van sommige gezinnen hielp verlichten, maar de Voedselbank, die de daling van de hulpverzoeken tijdens de hete maanden opmerkte, merkte ook het terugval in de volgende maanden op.

De hoop van mensen, bedrijven en sociale steuninstellingen ligt nu in de zogenaamde Europese "bazooka", die vertrouwt op de miljoenen aan EU-fondsen om banen te redden en de economie te herstellen.