Het idee werd ongeveer zeven jaar geleden geboren toen de vereniging "Os Pioneiros" concludeerde dat "er behoefte was aan een sociaal antwoord dat voorafgaat aan verpleeghuizen en dat mensen de kans geeft om autonoom te zijn en hun normale leven te leiden".

"We noemen het Casinhas Autónomas, maar een voormalig minister die de instelling informeel bezocht, noemde het een sociaal dorp en ik denk dat de naam goed past, want dit is in wezen een dorp. Mensen kennen elkaar en gaan met elkaar om als in een dorp", zei José Carlos Arede, voorzitter van de directie van "Os Pioneiros".

Gebouwd op het land van deze particuliere instelling van sociale solidariteit, gevestigd in Mourisca do Vouga, bestaat het dorp uit tien geprefabriceerde houten huizen, omgeven door een uitgestrekte tuin en een dennenbos. In elk huis wonen een paar of twee mensen van hetzelfde geslacht, volgens Lusa News Agency.

Zittend op een kleine veranda voor een van de huizen vinden we Benilde da Glória Vidal, 86 jaar oud, en Emília de Jesus Antunes, 85 jaar oud. Zij zijn de twee meest recente bewoners van de huizen. Ze zijn hier bijna twee jaar geleden naartoe verhuisd en delen sindsdien hetzelfde huis.

"Ik woonde alleen in mijn huis. Mijn dochter heeft geen tijd om voor mij te zorgen en ik dacht dat ik naar deze huisjes zou komen", zegt Glória Vidal.

Het huis heeft een keuken, een slaapkamer en een badkamer. De ruimte is krap, maar het heeft alles wat je nodig hebt. "Ik hou van het huis, ik hou van het paradijs, ik hou van mensen, ik hou van alles", zei ze.

"Mensen die hier aankomen zijn gefascineerd, omdat ze hun autonomie niet verliezen. Ze voelen zich in hun eigen huis", benadrukt José Carlos Arede, en voegt eraan toe dat er op dit moment zo'n 30 mensen op de wachtlijst staan.

De huizen worden gehuurd voor een prijs die varieert tussen ongeveer 100 euro en 850 euro. "Als mensen het niet hebben, kunnen ze het niet betalen. Het is afhankelijk van het inkomen. We willen hier niet iets elitairs", zei José Carlos Arede.

António de Oliveira Pinho, ook bekend als "Pauleta", begon met het helpen van de vereniging als vrijwilliger en verhuisde ongeveer zeven jaar geleden naar Casinhas Autónomas. De beslissing kwam na de scheiding van zijn vrouw.

"Ik hou niet van eenzaamheid. We moeten lopen, bewegen, met mensen praten en hier hebben we het allemaal. Als ik zin heb, ga ik uit eten, drink ik een paar glazen met vrienden en speel ik kaart, want ik hou echt van kaarten", zei hij.

Deze ex-professionele voetballer die meer dan 40 jaar in Zuid-Afrika woonde, kan zich niet voorstellen dat hij in een verpleeghuis woont. "Wie wil er nu naar een verpleeghuis? Ik hoop dat ik er niet snel naartoe ga. Ik wil zien of ik daar wegkom, niemand vindt het leuk om er naartoe te gaan", zegt hij.

De voorzitter van "Os Pioneiros" betreurt het dat deze sociale response niet in de wet is voorzien, aangezien de huizen een "essentiële" rol spelen, niet in het minst omdat de realiteit van de ouderen de laatste jaren sterk is veranderd.