Het lijdt geen twijfel dat u zich beter voelt als u met uw hond knuffelt - maar het is niet alleen een gevoel. Het is wetenschappelijk bewezen dat het hebben van een hond zowel uw geestelijke als lichamelijke gezondheid kan verbeteren.

En dan hebben we het niet alleen over de voor de hand liggende voordelen van het regelmatig uitlaten van uw hond, of het mentale comfort van het gezelschap van een hond. Verschillende studies tonen aan dat je veel minder risico loopt om aan iets te overlijden als je een hond bezit. Zo bleek uit een onderzoek van de Universiteit van Toronto uit 2019 dat hondenbezitters 24% minder kans hebben om te overlijden aan welke oorzaak dan ook over een periode van 10 jaar, en mensen die met een hond samenleefden na een hartaanval hadden een significant lager risico om te sterven.

Verder onderzoek van de Universiteit van Uppsala in Zweden bekeek gegevens van meer dan 3,4 miljoen mensen, en wees uit dat alleenstaande hondenbezitters 33% minder kans hadden om te overlijden aan hart- en vaatziekten of andere oorzaken, en 11% minder kans hadden op een hartaanval in vergelijking met alleenstaande niet-bezitters.

Als dat nog niet genoeg is om u op zoek te laten gaan naar uw eigen harige vriend, is er ook nog het verbazingwekkende werk dat medische detectiehonden hebben verricht, die ziekten kunnen opsporen variërend van Covid tot kanker, en eigenaren kunnen waarschuwen voor dreigende aanvallen als ze lijden aan aandoeningen zoals diabetes of ernstige allergieën.

"De sleutel tot een beter begrip van de diagnose van ziekten bij de mens zou wel eens in de neus van de beste vriend van de mens kunnen zitten," zegt Claire Guest, hoofd wetenschappelijk onderzoek en mede-oprichter van de liefdadigheidsinstelling Medical Detection Dogs (MDD).

"Bio-detectiehonden hebben het potentieel om talloze levens te redden en de toekomst van ziektedetectie te transformeren met hun ongelooflijke reukvermogen, en medische waakhonden redden nu al het leven van mensen met complexe gezondheidsaandoeningen door hen te waarschuwen voor een dreigende medische crisis, zodat ze de nodige actie kunnen ondernemen en veilig blijven."

Hondenliefhebster Kate Leaver heeft net een boek geschreven - Good Dog - over de diepgaande impact die honden kunnen hebben op onze gezondheid en ons leven, aangewakkerd door Leaver's shih tzu Bertie, die haar door een depressie hielp. "Bertie's steun, troost, fysieke affectie en kalmerende aanwezigheid gaven me wat ik nodig had om door zo'n zware aanval van melancholie heen te komen," zegt ze. "Ik had een theorie dat hij depressie bij mij kon ruiken - ik heb het aan een paar gedragsdeskundigen van honden gevraagd en zij zijn het erover eens dat het mogelijk is.
"De gezondheidsvoordelen van het leven met een hond zijn verbazingwekkend. Er zijn voor de hand liggende voordelen, zoals het feit dat hondenmensen fitter zijn omdat ze dagelijks gaan wandelen of hardlopen, en we vermoeden dat honden ons gelukkiger of rustiger maken. Ik vind het echt een bevestiging, als iemand die doorgaat over de slimheid en lieflijkheid van haar hond, dat ik de wetenschap achter me heb.

Leaver wijst erop dat honden ook een buitengewoon effect kunnen hebben op onze stressniveaus, veerkracht en mentaal welzijn, en haalt een Japanse studie uit 2015 aan waar onderzoekers keken naar hoeveel van het feel-good hormoon oxytocine we produceren als we bij een hond zijn. "Het blijkt dat oogcontact met je hond gedurende een half uur je oxytocineniveau met 300% kan verhogen, en dat van de hond met 130%," zegt ze. "Oxytocine staat bekend als het 'knuffelhormoon' en is echt belangrijk voor stressvermindering, geruststelling en binding."

Hier schetsen Leaver en Guest het werk dat sommige prachtige honden doen om de menselijke gezondheid te stimuleren en te beschermen...

Pip de diabetische waakhond
Pip is een border collie die door haar diabetische eigenaar Katie Gregson, nu 18, werd opgeleid om te detecteren wanneer haar bloedsuiker te hoog of te laag is. Ze bekeek een YouTube-video over hoe een hond te trainen als een diabetische signaalhond, en leerde om monsters van haar speeksel wanneer ze een hoge of lage bloedsuikerspiegel had in potjes te doen en ze in te vriezen. Ze nam ze zes maanden lang elke dag mee om ze aan Pip te laten zien, en haar te belonen als ze er belangstelling voor toonde. Daarna begon ze de potjes tegen haar mond te houden, zodat Pip de geur met haar zou associëren.

"Over een periode van ongeveer 18 maanden," zegt Leaver, "leerde Pip die geur te ruiken, het met Katie te associëren en iemand te waarschuwen als ze het rook. Toen ze er klaar voor was, ontdeed Katie zich van de potten en wist ze dat ze op Pip kon vertrouwen om elke verandering in de bloedsuikerspiegel op te snuiven."

Ze wijst erop dat de reukzin van een hond zo nauwkeurig is, dat het ook de mogelijkheid heeft om bepaalde soorten kanker, malaria, Parkinson en zelfs Covid op te sporen. "Ze zijn misschien wel de schattigste, minst invasieve en zelfs meest betrouwbare diagnostische tests die we tot onze beschikking hebben," zegt Leaver.

Storm de Covid opsporingshond
Storm is een grote Labrador x golden retriever die aan het trainen is om een Covid-19 opsporingshond te worden, zegt Guest. Hij leert de geur van het virus aan de hand van kleine stukjes shirt, sokken en gezichtsmaskers van mensen die positief getest zijn. "Storm komt groot en dapper over, maar heeft een lief, zacht karakter," zegt Guest. "Hij is erg op zijn gemak en gebruikt graag zijn initiatief, maar thuis houdt hij van een goed spelletje en is hij meer dan blij om zich op een zonnig plekje te installeren en te ontspannen."

Jobi de kankerdetectiehond
Mooie en brutale spaniël Jobi woont bij de Medical Detection Dogs, Betsy Duncan-Smith, voorzitter van trustees. De speelse hond heeft een favoriet speeltje - een verfomfaaide fazant - dat hij graag deelt als hij het terugkrijgt. Maar dat is alleen voor zijn vrije tijd - zijn werk is de zeer serieuze zaak van het opsporen van kanker, en Jobi werkt specifiek aan het opsporen van prostaatkanker in menselijke monsters. "Als hij de geur vindt die hij zoekt, stopt hij ervoor, starend, zodat het voor zijn trainer absoluut duidelijk is," legt Guest uit. "Hij krijgt dan een koekje als beloning - en hij doet dit allemaal op zijn wibelige spaniël-stijl."

Good Dog: Celebrating The Dogs Who Change, And Sometimes Even Save, Our lives (brave hond: eerbetoon aan de honden die ons leven veranderen en soms zelfs redden), door Kate Leaver, is uitgegeven door HarperCollins.