Nou, als je er een gezien hebt, ten eerste, goed gedaan. Deze mysterieuze en nogal magische wezens hebben zich de afgelopen 60 miljoen jaar aangepast en ontwikkeld om te voorkomen dat u dat zou doen. Als ik eerlijk ben, zie ik deze meesters van de camouflage alleen als ik wild zwenk om ze te ontwijken als ze de weg oversteken. Maar als je het geluk hebt om deze oeroude reptielen heimelijk door een boom te zien bewegen, of als je er net als ik (tot nu toe, gelukkig) in slaagt om je auto op tijd tot stilstand te brengen en de luierende hagedis een beetje aan te moedigen om "op te schieten" - dan wil de milieuvereniging Vita Nativa (gevestigd in Olhão) daar graag van weten.

Dit jaar beginnen ze met wat hun 'Projeto Camaleão' wordt genoemd, dat wordt gefinancierd door de winnaar van de 'Orçamento Participativo Jovem Portugal 2019', die won met zijn voorstel voor een 'Centrum voor de recuperatie en het onderzoek van de kameleon van de Algarve'. In samenwerking met het "Instituto Português do Desporto e da Juventude", onder toezicht van de "Direção Regional do Algarve", en met de hulp van alle gemeenten aan de "sotavento (oostelijke) kant van de Algarve, alsmede de Universiteit van de Algarve en het "Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas" (ICNF), hopen zij deze emblematische soort te bevorderen en in stand te houden.

Maar waarom zijn het alleen de gemeenten aan de oostkant van de Algarve die zich ermee gaan bemoeien? Welnu, onze geliefde kameleon uit de Algarve (Chamaeleo chamaeleon), ook bekend als de gewone kameleon, komt eigenlijk niet zo veel voor, en komt niet voor in de rest van Portugal, en zelfs hier in de Algarve blijven ze hoofdzakelijk in het oosten - vanaf Quarteira tot aan Vila Real de Santo António (de Ria Formosa is hun meest overvloedige stopplaats). Het is niet duidelijk hoe ze hier terecht zijn gekomen, maar sommige wetenschappers denken dat ze op vissersschepen uit Noord-Afrika zijn meegebracht als geluksbrenger, of misschien hebben ze deze kleine roofdieren met hun snelle kleverige tong gebruikt als oplossing voor het insectenprobleem aan boord. Dit gezegd zijnde, sluiten genetische studies niet uit dat ze hier al 200.000 jaar zijn, wat van deze reptielen een zeer oude bewoner maakt.

Maar terug naar hoe JIJ kunt helpen - en hoe jij wordt wat Vita Nativa een 'cientista-cidadão' (een burgerwetenschapper) noemt. Als je er een ziet, kun je naar hun website gaan (www.vitanativa.org/camaleao) en hen laten weten wanneer en waar, evenals algemene details over hoe het met ze ging en zelfs een foto uploaden (als je erin slaagt er een te nemen - voordat je met je ogen knippert en ze weer verdwijnen). Dit zal een grote hulp zijn bij het verbeteren van de kennis over hun geografische verspreiding en biologie.
Ik heb ooit een evenement bijgewoond dat werd georganiseerd door Vita Nativa, waar ze mij en een klas van voornamelijk 6-jarigen heel wat interessante feiten over de kameleon hebben uitgelegd. Ik dacht dat ik die hier misschien wel zou kunnen vermelden, omdat ik denk dat ze niet alleen fascinerend zijn, maar ook alle beginnende burgerwetenschappers zouden moeten helpen om een beter geïnformeerd verslag op te stellen.

Laten we eerst beginnen met de meest bekende eigenschap van de kameleon - zijn vermogen om van kleur te veranderen. Ze gebruiken dit natuurlijk om zich aan te passen aan hun omgeving, maar ze veranderen ook van kleur door hoe ze zich voelen, en, zoals je je kunt voorstellen, worden ze feller en helderder van kleur als ze zich goed voelen, en worden ze zwakker en grijzer als het niet zo goed met ze gaat. Dat is de reden waarom als je ze oppakt (wat je echt niet moet doen tenzij het echt moet) hun kleur snel zal beginnen te vervagen. Dit is wat er onvermijdelijk gebeurt als mensen besluiten om ze als huisdier mee naar huis te nemen. Ze zijn niet bedoeld als huisdier, het zijn wilde dieren en ze zullen uitdrogen en sterven als ze niet in hun natuurlijke omgeving blijven. Als ze gewond raken, bijvoorbeeld gekrabd door een kat (hun op één na grootste probleem, naast de mens), wordt het gebied rond hun verwonding zwart, en als ze sterven - worden ze helemaal zwart.

Zoals je ziet hebben kameleons het moeilijk om geheimen te bewaren, hun huid geeft aan hoe het met hen gaat, en zelfs een zwangerschapstest is niet nodig omdat ze gewoon geel worden. Kort voordat ze een hol graven om te overwinteren tot de lente, begraven kameleons tussen september en oktober ook ongeveer 30 kleine eitjes in het zand, die het volgende jaar uitkomen, en als ze uitkomen zijn ze echt heel klein (hooguit 2 of 3 centimeter lang). Niettemin beginnen ze onmiddellijk op eigen kracht hun weg te vinden in de grote boze wereld. Helaas niet voor heel erg lange tijd, want de gemiddelde levensverwachting van onze Algarve-kameleons is slechts 3 jaar.

Ze vroegen ons in het midden van de 'les', wanneer we dachten dat de beste tijd zou zijn om naar een kameleon te zoeken? Overdag, of 's nachts?

Het grappige was dat een van de 6-jarigen onmiddellijk zei: "Nou, overdag natuurlijk. Het is donker 's nachts, dan zie je helemaal niets." Je moet toegeven dat hij een punt heeft, en blijkbaar is dat ook het probleem van de kameleon. Ze kunnen niet zien waar ze zijn, dus kunnen ze niet beslissen welke kleur ze moeten hebben - en dus besluiten ze om helder, lichtgroen te worden, zodat we ze gemakkelijk met een zaklamp kunnen zien.

Naast een campagne die een jaar duurt om het bewustzijn over de kameleon en het belang van het behoud van deze belangrijke soort te verspreiden, zal Vita Nativa ook het 'Kameleon Interpretatiecentrum' oprichten op de Quinta do Marim in Olhão. Hier zullen natuurlijk geen levende kameleons te zien zijn, maar er zal een tentoonstelling zijn met artefacten die verband houden met hun biologie en ecologie. Het zal open zijn voor het publiek en een kleine souvenirwinkel hebben, evenals een klein auditorium waar ze schoolrondleidingen zullen kunnen ontvangen om jonge geesten te onderrichten over de verbazingwekkende capaciteiten van de kameleons, alsook over het belang van hun instandhouding.

Ze zijn ook van plan om het geld van het fonds te gebruiken om de faciliteiten van het 'Centro de Recuperação e Investigação de Animais Selvagens' (RIAS) te helpen verbeteren, waar ze regelmatig kameleons helpen redden die gewond of verzwakt zijn aangetroffen.

Dus als u graag een "cidadão-cientista" wilt worden, houd dan uw ogen open om te zien of u deze betoverende meesters van de vermomming kunt spotten.

Ik moet u wel waarschuwen dat hun ogen onafhankelijk van elkaar bewegen en dat ze 360 graden kunnen kijken, dus ze zullen u waarschijnlijk het eerst zien.