Dr. Pedro Morais Silva, een specialist in Immunoallergologie, beantwoordt enkele pertinente vragen.

Wat is een allergie?
Een allergie is een overdreven en inadequate reactie van ons immuunsysteem tegen onschadelijke stoffen in de omgeving. In een normale situatie bestrijdt ons lichaam deze agentia die ziekten kunnen veroorzaken, zoals bacteriën of parasieten, en "tolereert" het gunstige stoffen zoals voedsel, de lucht die we inademen of geneesmiddelen.

Bij mensen die aan allergieën lijden, worden speciale antilichamen gevormd (van het type IgE) die een onschadelijke stof (een allergeen) ten onrechte als een agressor interpreteren. Deze antilichamen leven in onze neuzen, ogen, bronchiën, huid en spijsverteringsstelsel en veroorzaken daar intense ontstekingen, wat aanleiding geeft tot de typische symptomen van een allergie.

Waarom worden we allergisch?
Een genetische, persoonlijke of familiale aanleg om deze speciale antilichamen tegen allergenen in de omgeving aan te maken, wordt "atopie" genoemd.

Een kind met een ouder die aan allergie lijdt, heeft bijvoorbeeld een risico van 40%-60% om ook allergisch te zijn. Als beide ouders allergisch zijn, stijgt de kans tot 60%-80%. Aan de andere kant is het risico vrij laag (ongeveer 5%) als er geen allergieën in de familie zijn.

Bij allergische ziekten spelen meerdere factoren een rol, wat betekent dat ze evenzeer door de genetica als door omgevingsfactoren worden beïnvloed. Virale infecties van de luchtwegen en blootstelling aan verontreinigende stoffen, in het bijzonder tabaksrook, lijken even belangrijk te zijn bij het ontstaan van allergieën. Bovendien blijken een zittende levensstijl, zwaarlijvigheid en weinig contact met de natuur ook bij te dragen tot allergieën, een epidemie die op het einde van de 20e eeuw de kop opstak.

Waarom zijn we allergisch voor sommige stoffen en niet voor andere?
In het algemeen zijn we allergisch voor veel voorkomende stoffen in onze omgeving. Mensen die in de Algarve wonen zijn bijvoorbeeld allergisch voor de regionale pollen en mijten, die anders zijn dan die in het noorden van Portugal en in andere landen voorkomen. Elke regio heeft zijn eigen bijzonderheden.

Welke allergenen komen het meest voor bij onze bevolking, en specifiek in de Algarve?
Volgens een recent onderzoek dat hier in de westelijke Algarve is uitgevoerd, was de meest vastgestelde ademhalingsallergie (in 58% van de gevallen) die voor huisstofmijten, met name een soort die bekend staat als Dermatophagoides pteronyssinus. Mijten zijn kleine diertjes die in het stof van huizen leven, vooral in slaapkamers. Ze voeden zich met huidschilfers en geven de voorkeur aan warme, vochtige huizen. Ze groeien vooral in matrassen, kussens, tapijten, sofa's en zacht speelgoed, maar kunnen overal leven waar zich stof ophoopt.

De belangrijkste pollen blijken die van wilde grassen (hooi) en van olijfbomen te zijn.

Kunt u mensen met een allergie algemene adviezen geven?
Naast een specifieke behandeling voor elke ziekte, kunnen allergieën aanzienlijk verbeteren door de omgeving onder controle te houden, op voorwaarde dat we weten voor welke stoffen de patiënt allergisch is.

In gevallen van huisstofmijtallergie, bijvoorbeeld, vindt het contact plaats in gesloten ruimten, normaal gesproken thuis of op het werk. Daarom is het nuttig om het aantal boeken of speelgoed dat door de slaapkamer verspreid ligt, te beperken en ze op planken of in gesloten dozen te bewaren. Vermijd ook flanellen lakens en overtrekken. Gebruik liever synthetische dan veren dekbedden. Al het beddengoed moet op 60ºC worden gewassen, en het beste is om waterdichte anti-stofhoezen te gebruiken voor matrassen en kussens. Bij het schoonmaken van het huis is het beter een vochtige doek te gebruiken om het stof niet te doen opwaaien. Tapijten en vloerkleden kunnen een "thuis" zijn voor grote populaties huisstofmijten, dus het is beter om ze niet in huis te hebben. Ten slotte raden wij u aan te investeren in een stofzuiger met HEPA-filter (dit hoeven geen waterstofzuigers te zijn, die zijn over het algemeen veel duurder) en matrassen en sofa's wekelijks te stofzuigen. In het geval van pollenallergieën vindt het contact normaal gesproken buiten plaats, dus zijn ze moeilijker te vermijden als u naar buiten gaat. Gelukkig verschijnen in de Algarve de meeste pollen die allergieën veroorzaken pas in het voorjaar. Ik raad u aan het Boletim Polínico (over Portugese Allergologie en Klinische Immunologie: www.spaic.pt) te raadplegen om te weten te komen wanneer de pollenniveaus het hoogst zijn. Op de warmste en winderigste lentedagen is het misschien beter om activiteiten in de open lucht te vermijden. Op deze dagen kan een zonnebril de ogen beschermen tegen pollen. Tot slot, wanneer u uw slaapkamers verlucht, vermijd dan het openen van de ramen overdag ('s nachts zijn er minder pollen in de atmosfeer).