Het ontwikkelingspotentieel van Portugal wordt al enige tijd gezien door diegenen die de voordelen van Portugal willen benutten. Decennialang zijn de toeristische hotspots van de Algarve bebouwd en uitgebreid, maar er is een visionair voor nodig om buiten de gebaande paden te treden en de mogelijkheden te zien waar anderen dat niet doen, en van Chitra en Roman Stern kan zeker worden gezegd dat zij tot deze categorie behoren.

In een interview met The Portugal News sprak Chitra Stern over haar passie voor Portugal, voor de Algarve en voor onderwijs en hoe zij en haar man in de afgelopen bijna twee decennia hebben gewerkt om hun dromen en zakelijke aspiraties te verwezenlijken, waarbij ze vaak slaagden waar anderen voorspelden dat ze zouden falen.

Chitra kwam oorspronkelijk uit Singapore, verhuisde op 19-jarige leeftijd naar Londen en werkte eerst als ingenieur voordat ze in de financiële wereld terechtkwam. In 1998 nam ze twee jaar de tijd om een MBA af te ronden en van hieruit begonnen zij en Roman zich in de wereld van het ondernemerschap te begeven.

"We barstten van de ideeën", legt Chitra uit, "In die tijd waren we op zoek naar zakelijke mogelijkheden, dit was toen Google en Amazon net begonnen en we verkenden een businessmodel dat nu zou worden beschouwd als een mix van Uber eats, Netflix en Amazon."

Maar het was een reis naar de Algarve in 2001 die Chitra en Roman focuste op het potentieel van de regio. "Niemand sprak toen echt over de Algarve, ze zouden het hebben over het zuiden van Frankrijk of het zuiden van Italië, maar we vonden een geweldige bestemming, met prachtige mensen, waar Engels op grote schaal werd gesproken en waar er witte zandstranden waren. Het feit dat Portugal al lid van de EU was, betekende ook dat er al fondsen voor infrastructuur binnenkwamen."

De Algarve omschrijvend als een plek die gewoon "goed voelde" verhuisden zij en Roman naar Lagos en vanuit hun kelder begonnen ze te kijken naar zakelijke mogelijkheden.

"We namen een sprong in het diepe, we waren jong, enthousiast en voelden ons onoverwinnelijk," zegt Chitra met een glimlach, en het duurde niet lang voordat ze het project vonden waarvan ze geloofden dat ze ermee verder konden.

"We vonden een project in de westelijke Algarve en zagen de immense schoonheid die daar te vinden was," dit project zou later bekend worden als het Martinhal Sagres Resort, dat een referentie is geworden in luxe familietoerisme. Toch was niet iedereen aanvankelijk overtuigd van de levensvatbaarheid van het project, zoals Chitra zich herinnert: "Mensen dachten dat we gek waren met dit project, we waren net gekke wetenschappers die experimenteerden, creëerden en innoveerden.

"Omdat we geen hotelachtergrond hebben, konden we de dingen op een nieuwe manier bekijken en durfden we ook plannen te maken voor nieuwe innovaties. Creativiteit heeft zeker altijd een beetje waanzin nodig."

Het Martinhal Resort, dat in 2010 werd geopend, gaf gasten iets anders, een luxe setting waar ieder lid van de familie gelijkwaardig wordt verwelkomd.

"We hadden een onderscheidend product nodig, ik was net zwanger van mijn eerste zoon toen we het contract voor de grond tekenden en toen hij geboren was zagen we onze reisambities veranderen omdat we nu een stel met een kind waren."

Deze visie om weg te stappen, niet alleen van het traditionele luxetoerisme maar ook in een onontgonnen gebied van de Algarve, maakte Martinhal anders dan de rest en toonde de visie van zowel Chitra als Roman in het verder kijken dan het traditionele.

Martinhal opende zijn deuren tijdens een wereldwijde economische crisis, maar dankzij het werk van Chitra, Roman en hun team konden ze bewijzen dat ze in staat waren om een bedrijf te laten groeien in de meest uitdagende financiële tijden, waardoor ze de mogelijkheid kregen om hun merk verder uit te breiden.

"We waren in staat om te bewijzen dat er echt een markt was voor luxe familievakanties, maar dit is een moeilijke business om geld in te verdienen. We bouwden ons team en ons merk op en om onze getalenteerde medewerkers te kunnen behouden, breidden we uit, we moesten opschalen."
Dus na het eerste vijfsterrenresort Martinhal Sagres opende en ontwikkelde het team nog meer resorts in Quinta do Lago, Chiado in Lissabon en nog een hotel in Cascais.

Het succes in de hotel- en toerisme-industrie verschafte Chitra en Roman een aantal vaardigheden die zij vervolgens konden overdragen naar andere bedrijven, terwijl Chitra ook werd uitgenodigd om plaats te nemen in het Comité van Portugal IN, een speciale task force die door het kantoor van de premier in het leven is geroepen om directe buitenlandse investeringen in Portugal verder te bevorderen. Toen ze in dit comité zat en analyses uitvoerde, ontdekte ze dat een van de grootste problemen bij het aantrekken van buitenlandse investeringen in Portugal het gebrek aan internationale scholen was, vooral in Lissabon.

"Als je een netwerk van investeringen wilt opbouwen, heb je scholen nodig om talent aan te trekken. We ontdekten dat er veel opties waren in Cascais, maar er was niets centraal voor Lissabon en toen deed zich de kans voor om de voormalige Universidade Independente te kopen, wat zeker een geval van toeval was."

De overstap van hotels en toerisme naar het onderwijs lijkt misschien niet voor de hand te liggen, maar met vier eigen kinderen en een diepgewortelde onderwijstraditie in de familie van zowel Chitra als Roman, leek deze stap een natuurlijke.

"We waren al naar Lissabon verhuisd om onze belangen te diversifiëren in andere vastgoedklassen en te kijken of we konden ontwikkelen als de gelegenheid zich voordeed," legt Chitra uit.

"Maar omdat we ervaring hadden met ontwikkeling, haalden we de experts erbij om de United Lisbon International School te helpen lanceren.

"We gingen door en kochten het gebouw en misschien waren we toen een beetje naïef, maar we zagen in dat de school van de toekomst heel anders moest zijn dan wat we in andere landen zien, we moesten buiten de gebaande paden denken."
Naast de herbouw van de school hebben ze er ook aan gewerkt om het project toekomstbestendig te maken door omliggende gebouwen te kopen, zodat de school kan uitbreiden zonder naar een andere locatie te hoeven verhuizen en zodat ook andere bedrijven zich in dezelfde zone kunnen ontwikkelen, en zo werd de Education Hub geboren.

"We hebben de daad bij het woord gevoegd en onze school is klaar voor 750 kinderen, compleet met twee wetenschapslabs, twee kunstlokalen, 3D-printers en 6.500 m² ruimte voor sportfaciliteiten.

"De opening van de school midden in een pandemie was altijd al moeilijk, maar we hadden onze verwachtingen naar beneden bijgesteld en hoopten in eerste instantie 80 leerlingen te kunnen verwelkomen, maar toen we opengingen, hadden we in feite al 150 kinderen," aldus Chitra.

Het openen van een luxe hotel in een wereldwijde financiële crisis en een school in een wereldwijde pandemie en lockdown zijn uitdagingen die Chitra heeft omarmd "Ik kijk altijd graag naar de positieve kant", voegt ze eraan toe.

"Ik zie nog steeds mogelijkheden hier in Portugal, ik ben hier al 20 jaar en ik zie nog steeds veel kansen. Ik denk dat mensen na deze lockdown hun leven en prioriteiten opnieuw zullen evalueren, en als mensen zich realiseren dat ze overal kunnen werken, waarom zou je dan niet voor Portugal kiezen?

"In 2010 zei ik voor het eerst dat Portugal "het Californië van Europa" was en het heeft nog steeds alle voordelen die ik toen zag. Portugal is de meest open, liberale en tolerante plek waar ik ooit heb gewoond en de wereld is hier echt je oester."

Wat toekomstige projecten betreft, blijft Chitra gefocust op de Education Hub, maar als we haar verleden mogen geloven en haar motto "Ik zal werken tot de dag dat ik sterf", dan is het de moeite waard om uit te kijken naar wat ze nog meer in petto heeft.


Author

Originally from the UK, Daisy has been living and working in Portugal for more than 20 years. She has worked in PR, marketing and journalism, and has been the editor of The Portugal News since 2019. Jornalista 7920

Daisy Sampson