Iedereen zal het ermee eens zijn dat de fantastische wijnen en magnifieke ports van Portugal welbekend en gewaardeerd zijn, maar een drankje dat niet veel aandacht krijgt, is de traditionele drank Medronho.

Medronho, het lokale vuurwater van Portugal, wordt vaak met veel tamtam door uw gastheer of gastvrouw uit een fles zonder etiket aangeboden als drankje na het diner in restaurants, of wordt 's ochtends door de lokale bevolking gedronken bij hun 'bica' (shot koffie) om de dag goed te beginnen. Het kan een alcoholpercentage hebben van maar liefst 56%, maar het gemiddelde ligt op 50%, en zou zeker iedereen een goed begin van de dag geven! De Portugese naam is 'Aguardente de Medronhos', vruchtenbrandewijn, en wordt gemaakt van de vruchten van de 'aardbeiboom', wetenschappelijke naam Arbutus Unedo.

De vruchten van de boom lijken op aardbeien, vandaar de algemene naam "aardbeiboom", maar in feite lijken ze meer op een lychee, groeien in trossen en zijn plukrijp wanneer ze een rijke oranje/rode kleur hebben. Hij groeit in het wild op de rotsachtige bodem van het Middellandse-Zeegebied en West-Europa, maar in Portugal groeit hij vooral in de Alentejo en de Algarve, en de boom zelf wordt gemiddeld 6 m hoog en net zo breed.

Zeer weinig boeren hebben een vergunning voor distillatie, maar worden door de autoriteiten getolereerd om deze traditionele Portugese specialiteit in leven te houden, hoewel het ook commercieel wordt gebrouwen tot een vergelijkbare sterkte. Ik las onlangs dat er tot voor kort geen commerciële aanplant van de bomen was, maar dat de vruchten voornamelijk worden verzameld door lokale boeren.

Daarom is een goede Aguardente de Medronhos nog steeds niet gemakkelijk te vinden in supermarkten, maar wordt in plaats daarvan meestal rechtstreeks bij deze boeren gekocht.

Jarenlang maakten de meeste families uit Monchique bijvoorbeeld, vooral de oudste, hun eigen Medronho-merk, en het is mogelijk enkele van de distilleerders te bezoeken om de traditionele apparatuur te bekijken, en zelfs om het distillatieproces zelf mee te maken.

Er is 7-10 kilo van deze weelderige bessen nodig om een liter van deze kostbare vloeistof te maken, en het plukken begint in groepen, met familie, buren en vrienden die samenkomen om op hun eigen of gepachte land te plukken, en wie de locatie van een zonnig bosje kent, is duidelijk in het voordeel, omdat daar het zoetste fruit te vinden is. Aan dezelfde boom kunnen bloemen en vruchten in verschillende rijpheidsstadia zitten, maar de distilleerders zijn alleen geïnteresseerd in de rijpe, vuurkleurige bessen.

Deze leveren niet alleen meer drank op, maar zijn ook zachter. De pluk gaat door tot december, waarna de distilleerders zich op de distillatie gaan toeleggen.

De fermentatie begint met het overgieten van het fruit in grote potten of tanks. Blijkbaar volstaat het niet om er de ene emmer na de andere in te gooien, maar worden er beetje bij beetje vruchten aan toegevoegd, en het is van essentieel belang om de "brij" van Medronho vochtig te houden, anders wordt hij bitter en mislukt de drank jammerlijk. Deze vochtigheid wordt verkregen door de Medronho-bessen dagelijks te besproeien, en het is de ervaring en de waarneming van de distilleerder die bepalen met hoeveel. Zodra er een evenwicht is tussen de vaste stof en de vloeibare stof begint de Medronho te borrelen, wat betekent dat de gisting is begonnen, en deze gisting duurt 45 tot 60 dagen.

Het distillatieproces vindt traditioneel plaats in grote koperen tanks, "alambiques" genaamd, die worden verwarmd om de alcohol te kunnen extraheren. Dit delicate proces kan tot 7 uur duren en niet alle resulterende vloeistof wordt gebotteld, alleen het deel dat de hoogste kwaliteit garandeert en een alcoholconcentratie heeft die nooit lager is dan 42 procent.

Het eindproduct is een sterke likeur, die een branderig gevoel geeft als hij door je keel en door je sinussen gaat.

Nou, hoe zit het met de smaak? Nou, er gaat niets boven aardbeien! Het fruit zelf is een verworven smaak, het is wrang, en ja, eetbaar, korrelig en enigszins smakeloos, en ik heb me laten vertellen dat als je er te veel van eet, je een lichte alcoholboost kunt krijgen, en een vriendin heeft me ooit verteld dat zij en een groep medestudenten zich in haar studententijd uit de voeten maakten en de vruchten aten om dronken te worden!

Het gerucht gaat dat er niets boven de anti-griep van de Serra, Medronho en honing, gaat om je te genezen van een gemene verkoudheid. Als u nog steeds niet overtuigd bent, kunt u de Medronho vrucht zelf proberen, die rijk is aan antioxidanten, of verwerkt in jam en conserven. Uw gezondheid zal er zeker op vooruit gaan!


Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan