Het was precies dit, een verlangen naar pitabrood, dat leidde tot een levensveranderend programma en een baanbrekende eetgelegenheid die een vluchtelingengemeenschap in Lissabon op zijn grondvesten deed schudden - Mezze.

Mezze opereert onder de paraplu van de NGDO (niet-gouvernementele ontwikkelingsorganisatie) Pão a Pão Association, opgericht en geleid door vier oprichters, Francisca Gorjão Henriques, Rita Melo, Nuno Mesquita, en Alaa Hariri, die een verschil wilden maken.

Relish Portugal sprak met Francisca Gorjão Henriques, voorzitter van Pão a Pão, om meer te weten te komen over dit innovatieve project dat een impact heeft op vluchtelingen uit het Midden-Oosten en dat liefhebbers van gerechten uit het Midden-Oosten enthousiast maakt.

RP: Allereerst gefeliciteerd met het derde lustrum van Mezze en meer dan 70.000 geserveerde maaltijden. Wow! Wat een ambitieus project. Hoe is het tot stand gekomen?

FH: Het is een geweldig verhaal. Verschillende vrienden waren bijeen op een verjaardagsfeestje in april 2016. We begonnen over eten te praten. We vroegen Alaa, toen een Syrische architectuurstudente en een van de oprichters van Pão a Pão, wat ze het meest miste aan Damascus. Brood, zei ze, pita brood.

Terwijl we daar over nadachten, begonnen we te denken, "ah, dat is interessant, er is geen Syrisch brood in Lissabon. Misschien kunnen we een Syrische bakkerij openen waar we pitabrood kunnen maken. Toen dachten we, nee, wat dacht je van een restaurant. Op de tafel in het Midden-Oosten is brood als een lepel, die wordt gebruikt om andere heerlijke dingen op te scheppen. Het wordt niet alleen gegeten, zoals wij in Portugal doen. Toen we verder praatten, realiseerden we ons dat er weinig tot geen Midden-Oosten restaurants in Lissabon waren. Dat was niet logisch voor ons. Midden-Oosten eten is gezond en heerlijk. Dus besloten we een restaurant te openen.

Het was een gekke impuls die ook de andere kant op had kunnen gaan. Geen van ons had enige ervaring met restaurants, maar we hadden wel passie. Samen wilden we ook de Syrische vluchtelingengemeenschap helpen.

Er waren een heleboel variabelen. Toen we het idee begonnen te ontwikkelen, werden we een vereniging zonder winstoogmerk. Onze vriendenkring vond het een geweldig idee, maar we wisten dat ze bevooroordeeld waren. We moesten de algemene bevolking bereiken voor hun feedback. Het enthousiasme was groot. We begonnen te mobiliseren, zetten een crowdfundingcampagne op en haalden meer dan €23.000 op, wat geweldig was aangezien we onbekenden waren.

Om het idee bij het publiek te valideren en ervoor te zorgen dat wij, en ons team, de praktische verbintenis begrepen, organiseerden we een reeks kerstdiners. We plaatsten de diners, die werden gehouden in de Mercado Santa Clara in Alfama, op onze Facebook-pagina, waarbij we vermeldden dat we minimaal 20 gasten nodig hadden en dat ze moesten reageren. We werden overstelpt met belangstelling. Tot onze verbazing hadden we nooit minder dan 110 gasten.

Deze evenementen brachten een grote hoeveelheid pers met zich mee en dat zorgde natuurlijk voor extra belangstelling.

RP: Met zoveel fanfare moet iedereen hebben staan popelen tot Mezze de deuren opende.

FH: Ja. De media-aandacht heeft een enorm verschil gemaakt, waardoor we al na een paar maanden zelfvoorzienend konden worden. We kregen hulp van veel leden van de zakengemeenschap en waren nederig, waardoor we konden openen in Mercado de Arroios met een echt gemeenschapsgevoel.

RP: Hoe heeft u uw personeel geregeld?

FH: Alaa was betrokken bij de Syrische vluchtelingengemeenschap. In het begin hielp zij ons bij het werven van hulp. We begonnen met 12 mensen en al snel, vanwege ons succes, namen we er nog zes aan. De vrouwen en jonge mannen die zich bij ons aansloten, hebben zoveel te geven en toch steun nodig na het ontvluchten van schrijnende omstandigheden. De vrouwen, die hun gezin onderhouden, beschikken over kostbare, unieke kennis - koken - maar worden beschouwd als ongeschoold en hebben geen werkervaring buitenshuis. De jonge mannen waren niet in staat hun school af te maken of een carrière na te streven in hun thuisland.

In een mum van tijd werden we bekend. Opnieuw was de pers die we ontvingen behulpzaam en vluchtelingen begonnen naar ons toe te komen. Naarmate we beter werden in wat we deden, stroomlijnden we onze activiteiten. Nu hebben we 13-14 mensen in dienst bij Mezze.

RP: Wat kunnen eters verwachten als ze Mezze bezoeken?

FH: Mezze betekent het delen van een maaltijd met familie of vrienden. Het is een feest van kleine, kleurrijke, smakelijke gerechten waarbij brood nooit ontbreekt. Mezze kan warm of koud zijn, zoet of zout, subtiel of pittig. Je kunt er altijd op rekenen dat het lekker is. Mensen vertellen ons dat onze baba ganoush, hummus, en tabbouleh de beste zijn die ze ooit hebben geproefd. En, natuurlijk, ons pitabrood krijgt altijd lovende kritieken.

We bieden vijf verschillende Mezze schotels aan, alsook een à la carte menu, dessert en drankjes. We hebben het altijd druk dus reserveren is aanbevolen. Als mensen toevallig op ons stuiten en willen eten, maar geen reservering hebben, staan ze vaak in de rij voor de deur. En voor bedrijven of bijeenkomsten bieden wij zowel catering als afhaalmaaltijden.

Mezze (https://www.facebook.com/paoapao.associacao/) heropent voor een aanbiddend publiek op 4 mei 2021. Begin nu met plannen.

Tabbouleh

1 grote bos peterselie (ongeveer 250gr), gewassen, gedroogd en fijngehakt
2 eetlepels verse munt (optioneel), fijngehakt
4 rijpe en sappige tomaten, in stukjes gesneden
2 eetlepels fijne bulgur, tien minuten geweekt
1 citroen, vers geperst
2 eetlepels olijfolie
zout naar smaak

Meng alle ingrediënten in een grote kom. Proef, pas aan naar smaak en serveer.

Portugal food & culture liefhebbers verheugen zich! Het April / Mei / Juni 2021 nummer van Relish Portugal - de Engels-talige voedsel en cultuur magazine voor Portugal liefhebbers overal is nu beschikbaar voor abonnees. Wat?!? Ben je geen abonnee? Het is een gratis, driemaandelijkse, online, prijswinnende publicatie. Waar wacht u nog op? Meld u aan en ontvang uw instant download hier: www.relishportugal.com