Twee reusachtige bomen, de een omarmd door de ander, een tuinbank en het uitzicht op de Tejo op de achtergrond vormen het decor van deze plaats, een geïsoleerde plek, die de privacy waarborgde van de plechtigheden, die alleen aan het eind van de dag konden worden gehouden, wanneer het kerkhof van Lissabon al gesloten was.

De pinha de lenha (houtstapel), die nog steeds in afgelegen gebieden van India wordt gebruikt, wordt in de open lucht gemaakt en moest dus tegen nieuwsgierige blikken worden beschermd.

Niets werd verborgen gehouden, maar alles gebeurde met toestemming van het stadsbestuur van Lissabon, na 25 april 1974 geconfronteerd met de komst van vele Indiërs, hoofdzakelijk uit Mozambique en "enkele" uit Angola, voor wie crematie een dwingende religieuze ceremonie is.

Kantilal Jamnadas, de stichter van Dan Cake Portugal, kwam in januari 1976 vanuit Mozambique in Portugal aan - "niemand kan zich voorstellen" welk "onrustig" land hij daar aantrof - en kort daarna overleed een jonge Indiër. Volgens de Hindoe-traditie moest hij gecremeerd worden en toen realiseerden we ons dat er geen plaats was om dat te doen.

Ondanks het feit dat crematie in 1911 in het Burgerlijk Wetboek was gelegaliseerd, werd het in Portugal al 40 jaar niet meer toegepast.

De dood van die jongeman was het begin van een lang proces, dat in 1985 zou eindigen met de heropening van de crematoriumoven op de begraafplaats Alto de São João.

Kantilal leidde de contacten met de gemeente, die "veel begrip" toonde en nooit tegen crematie was. De "bureaucratische complexiteit" van het materiaal maakte de pinha de lenha echter jarenlang tot het enige alternatief.

"Destijds stelden ze voor om het lichaam naar een andere kant te brengen, maar onze filosofie is: het lot wil dat we op een bepaalde plaats geboren worden en crematie moet gebeuren waar het leven eindigt", legde hij uit.

"Wij Hindoes herinneren ons graag onze dierbaren zoals ze waren in het leven", vatte hij samen. Het lijkt eenvoudig: van niets zagen we, naar niets gaan we, de herinneringen blijven.

Veel meer was er niet nodig: olielamp, katoen, wierook.

Het moeilijke van cremeren is dat "je moet weten hoe je de wind moet beheersen", legde Kantilal uit, die erkende dat "het pijnlijker is om een crematie in een pinha de lenha te zien dan in het crematorium".

In Lissabon, waar er drie crematoriumovens zijn, worden de meeste doden al gecremeerd: 60 procent, volgens gegevens uit 2020, verstrekt door Sara Gonçalves. Vandaag duurt het crematieproces ongeveer twee uur.

"Het was een grote dienst die we de gemeenschap hebben bewezen", vindt Kantilal, die nog twee andere "geschenken" van hindoe-inspiratie noemt: yoga en vegetarisme.

Kantilal, oprichter van de Hindoegemeenschap van Portugal en uittredend voorzitter van Dan Cake Portugal (ondertussen verkocht aan een Frans bedrijf), verloochent zijn roots niet, zijn ouders zijn Indiërs, en is al "meer dan honderd keer" in India geweest, waarvan twee keer in een presidentiële entourage.

"Ik ben een buitenlander in India, ik heb er nooit gewoond", benadrukt Kantilal, en vermeldt de "moeilijkheden" die hij, als eigenaar van Dan Cake, ondervond toen hij zich in het Aziatische land probeerde te vestigen.

"Ik zeg meestal dat ik een Indiase ziel, een Portugees hart en een Mozambikaanse lichaamsbouw heb", vat het bekendste gezicht van de Hindoegemeenschap van Portugal samen, een gemeenschap die hij oprichtte en decennialang (tot 2018) voorzat.