Terwijl een goede droom de dag heerlijk kan laten beginnen, kan een slechte droom je uren van je stuk brengen - je afvragend waarom je droomde over het geven van een werkpresentatie, naakt, voor een publiek van je exen.

Hoe onaangenaam slechte dromen ook kunnen voelen, droompsychologen geloven dat dromen veel kunnen onthullen over ons geestelijk welzijn - en het negeren van de belangrijkste psychologische 'aanwijzingen' die onze dromen ons proberen te vertellen kan ongezonde gevolgen hebben, waardoor we angsten en stress in ons wakende leven niet kunnen aanpakken.

Waarom dromen we?

"Iedereen droomt," zegt droompsycholoog Ian Wallace. "Het is een biologische noodzaak, en mensen die denken dat ze niet dromen, herinneren zich hun dromen eigenlijk gewoon niet als ze wakker worden."

Wallace, wiens werk met dromen een fundamenteel onderdeel vormt van zijn psychologiepraktijk, zegt dat hij altijd gefascineerd is geweest door hun praktische toepassing, en hoe het observeren van dromen ons kan helpen onze doelen en ambities in het wakkere leven te bereiken.

"Als mensen slapen we in cycli van 90 minuten - of zogenaamde ultradiane ritmes - en in elk van die cycli hebben we één droomepisode."

Als het je lukt om zeven-en-een-half uur per nacht te slapen, heb je volgens Wallace in totaal zo'n vijf droomepisodes. Aan het begin van de nacht zijn die episodes meestal vrij kort en gefragmenteerd - misschien 10-15 minuten - maar tegen de ochtend, zijn ze misschien meer dan 40 of 45 minuten lang.

"We brengen ongeveer twee uur per nacht door met dromen - een twaalfde van ons hele leven in totaal," zegt Wallace. "Mensen zeggen vaak: 'Niemand weet waarom we dromen', maar dat is onzin. In de jaren zeventig van de vorige eeuw bleek uit experimenten aan de medische faculteit van de UCSF in Californië dat we ons, als we wakker zijn, slechts bewust zijn van ongeveer 2% van wat we eigenlijk meemaken.

"Het grootste deel van die andere 98% van het onbewuste bewustzijn is emotioneel, dus we absorberen een enorme hoeveelheid emotionele ervaringsinformatie gedurende de dag," zegt Wallace. "Onze hersenen moeten daar iets mee doen.

"De fundamentele functie van dromen is het verwerken van onze emoties - het begrijpen van ons zelfgevoel, wie we zijn, onze behoeften en overtuigingen. We gebruiken die tijd ook om ons geheugen te consolideren. Mensen denken vaak aan dromen als een reeks beelden, maar ze zijn eigenlijk een stroom van emoties."

Wat betekenen frequente nachtmerries eigenlijk?

Als je een bepaalde nachtmerrie keer op keer hebt, probeert je onderbewustzijn je misschien iets belangrijks te vertellen. "Nachtmerries zijn de hersenen die emoties verwerken," zegt Wallace.

"Geestelijke gezondheid is fundamenteel emotioneel, dus als je iets creëert dat een beetje nachtmerrieachtig of verontrustend is, verwerk je een aantal echt krachtige emoties.

"Op dezelfde manier als we in het leven in een stressvolle emotionele situatie terechtkomen, proberen we er misschien voor weg te lopen, we doen precies hetzelfde als we onszelf dwingen om wakker te worden uit een nachtmerrie."

Wat voor soort dromen kunnen erop wijzen dat je ergens aandacht aan moet besteden?

"Het hangt echt af van de bron van angst, stress of depressie," zegt Wallace. "Er zal vaak een gevoel zijn dat je de controle kwijt bent, of dat er dingen gebeuren die behoorlijk krachtig kunnen zijn, en vaak behoorlijk gewelddadig." Hij zegt dat je jezelf gevangen zou kunnen vinden in een onweersbui, een tsunami of een wervelwind, en de droom zou er ook behoorlijk donker en schimmig uit kunnen zien.

"Een van de meest voorkomende droomscenario's is iemand die zijn weg naar huis probeert te vinden," zegt Wallace. "Het nummer één droombeeld is het huis, en de reden dat we ze zo vaak in dromen zien, is dat we het huis gebruiken als een symbool om het zelf te vertegenwoordigen; ze hebben binnen- en buitenkant, net als wij.

"Als je droomt dat je de weg naar huis niet kunt vinden, kan het zijn dat je probeert je opnieuw te verbinden met wie je bent. Misschien neem je in de buitenwereld een personage aan om erbij te horen en ervoor te zorgen dat iedereen je aardig vindt? Dit kan na verloop van tijd een enorme hoeveelheid verborgen stress veroorzaken, wat bijdraagt aan nachtmerries," legt Wallace uit.

Welke andere veelvoorkomende droomthema's kunnen opduiken?

"Dromen gaan vaak over identiteit, omdat we uitzoeken wie we zijn en wat we nodig hebben, en de overtuigingen en perspectieven die we erop nahouden," zegt Wallace. "Als je je onvervuld voelt, ondergewaardeerd of niet de persoon die je in het wakkere leven wilt zijn, zullen je dromen dat vaak weerspiegelen.

"Bijvoorbeeld, mensen die zeer succesvol zijn en echte perfectionisten hebben vaak dromen dat ze onvoorbereid zijn voor een examen. Dit zijn vaak de laatste mensen die ergens onvoorbereid voor zouden zijn, maar als je het als een symbool bekijkt, is een examen in wezen een manier om iets te beoordelen. Mensen die dit soort dromen hebben, zijn eindeloos hun capaciteiten aan het onderzoeken."

Wallace zegt dat naakt zijn in het openbaar de vierde meest voorkomende droom is die mensen meestal hebben, en meestal voorkomt wanneer we ons blootgesteld en kwetsbaar voelen in een vreemde situatie - zoals een nieuwe baan of relatie.

"De reden dat de dromer het visioen van naaktheid creëert, is omdat we onze kleding gebruiken om aan andere mensen een beeld te presenteren over wie we zijn. Als je naakt bent, heb je het gevoel dat je de controle over je zelfbeeld kwijt bent en dat mensen de echte jij kunnen zien."

Bij het verwerken van onze emoties doen dromen volgens Wallace eigenlijk nuttig werk - ze helpen stress, angst en depressie te verminderen. "Dat gezegd hebbende, omdat dromen een over het hoofd gezien onderdeel van de psychologie zijn, hebben mensen gewoon de neiging om te denken: 'Oh het is een nare droom', en ze houden zich niet echt bezig met de beeldspraak of doen er iets proactiefs mee."

Hoe kun je meer in harmonie zijn met je dromen?

Dus, hoe kunnen we proactief zijn? "Droomjournaals kunnen nuttig zijn. Als je wakker wordt, kun je een aantal belangrijke dingen uit de droom opschrijven - of het is misschien makkelijker om jezelf op te nemen terwijl je de droom vertelt op je telefoon," zegt Wallace.

Na verloop van tijd zul je over het algemeen thema's beginnen te zien opkomen. "Meestal zullen deze samenvallen met grote emotionele lijnen in je leven," voegt Wallace toe.

Het is niet goed om deze dromen zomaar voorbij te laten gaan, want als je niet naar de boodschappen luistert, zul je terugkerende dromen krijgen."Dit is wanneer je dezelfde symbolen steeds weer ziet terugkomen, wat maanden, jaren en zelfs decennia lang kan gebeuren. "In wezen blijf je jezelf in terugkerende dromen dezelfde boodschap sturen totdat het doordringt; totdat je actie onderneemt in het wakende leven."

Hoe kun je je dromen analyseren?

"Ik zeg altijd dat de beste persoon om dromen te analyseren de dromer zelf is," zegt Wallace. "Mensen zijn heel goed in het begrijpen van de eigen beeldtaal in hun dromen - en het gaat erom dat je grip krijgt op je eigen droomtaal en waar die op lijkt."

Een droomwoordenboek kan helpen. Wallace heeft een nuttig exemplaar gepubliceerd, genaamd The Complete A To Z Dictionary of Dreams: Be Your Own Dream Expert, dat je kan helpen bij het ontcijferen van droomsymbolen en wat ze je proberen te vertellen.

"Er is nog iets heel krachtigs wat je kunt doen als je last hebt van verontrustende dromen. Op het moment dat je je ervan bewust wordt dat je een ongemakkelijke droom droomt en jezelf probeert wakker te maken, kun je proberen het beeld in die halfwakkere toestand bewust te veranderen," voegt Wallace toe.

"Bijvoorbeeld, als je achtervolgd wordt door een eng monster, kun je leren om het monster kleiner te maken, of komischer, of helderder in je lucide staat. Inzicht in je vermogen om aan je droombeelden te werken kan echt versterkend werken.

"Het belangrijkste wat ik mijn cliënten vertel is dat je niet bang moet zijn om te dromen, zelfs als je nachtmerries hebt," zegt Wallace. "Dromen kunnen je helpen om jezelf beter te begrijpen, grenzen te stellen en je te realiseren dat je altijd veel meer macht en keuze hebt dan je denkt om veranderingen in je leven aan te brengen. Dat is een opbeurend iets om je aan vast te houden."
PA/TPN