Met zijn gebruikelijke donkergroene "inbrekersmuts" op, zoals hij het graag noemt, ontmoette ik Stephen O'Regan, de maker van "Mensen van Lissabon", in een café in het centrum, waar we tussen een paar happen bananenbrood en koffie door over zijn project spraken. De filmmaker - hoewel hij niet weet of hij zichzelf als filmmaker beschouwt omdat hij "niet echt weet wat dat betekent" - maakt elke week video's over een inwoner van de hoofdstad, of dat nu een journalist is die eigenaar van een wasserette is geworden, een tuktuk-chauffeur of een fadoartiest/restauranthouder. Hij woont sinds juli vorig jaar in Lissabon, nadat hij acht jaar in New York had gewoond.

"De pandemie begon en ik zat alleen in dit appartement. Ik vroeg me af of ik hier moest blijven tot het einde van de wereld nadert of naar huis moest gaan om dichter bij mijn familie te zijn. Dus besloot ik terug te gaan naar Dublin". Na een paar maanden in zijn geboortestad te zijn gebleven, om uit te zoeken wat hij moest doen terwijl "de wereld uit elkaar leek te vallen", besloot hij uiteindelijk naar Lissabon te gaan, waar hij al eerder was geweest.

"Een paar weken nadat ik in Lissabon was aangekomen, bedacht ik dat ik een project moest gaan doen", vertelt Stephen terwijl hij de suiker in zijn koffie roert. "Ik was eigenlijk niets aan het doen en toen schoot me de titel te binnen: Mensen van Lissabon". Een eenvoudig idee, en "erg voor de hand liggend". In een zeer moeilijke tijd voor het land, met betrekking tot de Covid-19 pandemie, was het doel van het project om wat vreugde in de stad te brengen door "de mensen op een positieve manier te vertegenwoordigen", vertelt hij.

Stephen O'Regan werkt samen met Rita Ansone, een Letse fotografe die hij hier in Lissabon heeft ontmoet: "Zij was een paar maanden daarvoor hierheen verhuisd, en ik was hier pas twee of drie weken. Ze postte op een Facebook-groep dat ze iemand zocht om te assisteren tijdens een fotoshoot die ze aan het doen was, dus ontmoette ik haar als haar assistent" en weinig wisten ze dat ze uiteindelijk negen maanden lang samen aan dit project zouden werken.

"Het is een soort eenvoudig project. Ik dacht dat ik misschien kon proberen om elke week een kleine video te maken over de verschillende personen die in Lissabon wonen. Ik bedoel, er zijn interessante mensen in alle steden. Dus ik zei [tegen Rita], waarom ga je niet mee en maak je foto's van alle mensen die we ontmoeten, en ik maak de video's". Het duo sloot zich vervolgens aan bij Facebook-groepen om bekend te maken dat ze op zoek waren naar interessante mensen en sommigen begonnen contact met hen op te nemen om in de volgende aflevering aan bod te komen.

"Het is best lastig om mensen uit Lissabon te vinden, in Lissabon"

Stephen en Rita hebben net hun 29e aflevering van de "micro documentaires" uitgezonden. Maar de Ierse filmmaker heeft een kleine voorkeur voor aflevering 2, waarin hij Telmo Rodrigues ontmoet die bolinhas de berlim (een Portugese cake gevuld met room) verkoopt op Praia do Rei. "Het heeft een soort weerklank. Hij was een wild karakter, echt gek. We hingen uren met hem rond. Hij is het type karakter waar je altijd van gedroomd hebt, maar dat je niet regelmatig ontmoet, heb ik geleerd", zegt Stephen. Sindsdien zijn de 38-jarige en zijn partner Rita doorgegaan met het elke week publiceren van deze korte video's op Facebook en YouTube, en zeggen ze "het is geweldig geweest omdat het ons in staat heeft gesteld om alle verschillende soorten personages uit de hele stad te ontmoeten en in deze kleine grappige subculturen te duiken".

Mensen zullen je vertellen dat Lissabon een zeer kosmopolitische stad is, en dat kun je zien aan het werk van het duo, waarin vaak buitenlanders voorkomen. "Het is soms best lastig om iemand uit Lissabon te ontmoeten, in Lissabon", geeft Stephen toe. De twee kunstenaars vroegen op een dag op hun Facebook aan hun volgers "wat voor soort mensen zou je graag willen zien op People of Lisbon? En veel mensen schreven terug en zeiden: mensen uit Lissabon", lacht hij. Ze willen het "echte Lissabon" ontdekken, of op zijn minst meer mensen ontmoeten die hier wonen.

Het team legt de essentie van de stad vast, want slechts een paar maanden na aanvang van hun project nam TAP Airlines contact met hen op. "Als je de video's maakt, moet je bedenken waar ze anders zouden kunnen worden vertoond, ik heb eigenlijk altijd het gevoel gehad dat vliegtuigen de perfecte plek zouden kunnen zijn. Ik denk dat het meer geschikt is voor mensen die Portugal bezoeken, als een manier om Lissabon, de gezichten en stemmen van de mensen die hier wonen te ontdekken". Helaas zitten er op dit moment niet veel mensen in vliegtuigen, maar Stephen is nog steeds enthousiast over de samenwerking: "Ik vind het een goed idee dat ze toegankelijk en interessant zijn voor iedereen".

Als je ooit de kans krijgt om met de bedenker van People of Lisbon te spreken, dan merk je maar al te goed dat de man overloopt van creativiteit. Stephen vertelt me "op dit moment is het een langzame opbouw, maar we willen ons merk verbeteren en een website bouwen. Ik heb het idee om iconische T-shirts te maken met de gezichten van de Mensen van Lissabon erop of in plaats van die eindeloze gele tramkaarten in souvenirwinkels zouden we Rita's fotografie kunnen hebben. Het zou cool zijn om in de toekomst evenementen te organiseren waar mensen in Lissabon gewoon bij elkaar kunnen komen en wij interessante netwerken van mensen tot stand kunnen brengen".

Dit project toont buitenlanders net zo goed als de lokale bevolking, de grote diversiteit aan karakters die zich in de straten van de stad schuilhouden. En een beetje positiviteit in de gemeenschap brengen kan nooit kwaad, of zoals Stephen O'Regan het zegt: "als je gewoon ergens bij blijft, dan gebeurt er van alles. Soms is het moeilijk en vraag je je af waarom ik dit doe? Maar er gebeuren positieve dingen en het geeft je zelfvertrouwen. Het is geen hogere wiskunde", zegt hij lachend, "het is vrij eenvoudig".