Het proefproject Covidetect loopt sinds vorig jaar en de voorlopige resultaten werden op 26 mei gepresenteerd in Lissabon, in de afvalwaterzuiveringsinstallatie (AWZI) van Alcântara, waarbij de verantwoordelijken uitlegden dat de in het water verzamelde gegevens een afspiegeling vormden van de dagelijkse evolutie van de Covid-19-pandemie in de afgelopen maanden.

Met het project konden in Gaia varianten van Covid worden opgespoord die afkomstig waren uit Californië en Nigeria.

Het proefproject loopt in augustus af, maar de minister van Milieu en Klimaatverandering, João Pedro Matos Fernandes, die bij de ceremonie aanwezig was, verzekerde Lusa dat de analyse van het afvalwater van de zuiveringsinstallatie zal worden voortgezet en uitgebreid.

"Duidelijk ja", zei de minister over de voortzetting van het project, waarvan de resultaten aantoonden dat het mogelijk was om het virus en zijn varianten in het rioolwater op te sporen.

João Pedro Matos Fernandes benadrukte dat niet alle zuiveringsinstallaties bereid zijn om deze detectie uit te voeren, maar dat het "absoluut essentieel" is om het proefproject uit te breiden, zodat wateranalyse "een gemeenschappelijke regel wordt voor zuiveringsinstallaties in het hele land".

De zuiveringsinstallaties die zullen worden gebouwd of gerenoveerd, zullen op dit type analyse moeten zijn voorbereid.

Het proefproject werd toegepast op vijf waterzuiveringsinstallaties, in Lissabon, Cascais, Gaia en Guimarães, en de circulatie van het virus in de drainagenetwerken van effluenten van drie ziekenhuizen werd ook gecontroleerd.

Minister van Volksgezondheid Marta Temido, die ook deelnam aan de presentatie van de voorlopige resultaten van Covidetect, beschouwde het als een "krachtig instrument" om de huidige pandemie en toekomstige pandemieën te bestrijden, waarbij hij benadrukte dat het belangrijk is vroegtijdig op te treden bij risicofenomenen.

Het project biedt volgens hem de mogelijkheid om de gezondheidsautoriteiten in real time te waarschuwen en heeft een "enorme waarde" in het "reactiearsenaal voor pandemieën".

De volgende fase van het project omvat de verspreiding van de resultaten en het opzetten van een real-time waarschuwingssysteem om de gezondheids- en milieu-instanties op de hoogte te brengen van het opnieuw opduiken van het virus.

Covidetect is in april vorig jaar van start gegaan en wordt gefinancierd door de Europese Unie. Het wordt ontwikkeld door een consortium waarin bedrijven van de groep Águas de Portugal (AdP), de faculteit wetenschappen van de universiteit van Lissabon en het laboratorium voor analyse van het Instituto Superior Técnico zijn verenigd.

Tussen 27 april en 2 december 2020 werden in totaal 760 afvalwatermonsters geanalyseerd, "wat bevestigt dat de verkregen gegevens voor SARS-CoV-2 uit onbehandeld afvalwater op een zeer aangepaste manier de nieuwe dagelijkse gevallen volgden die werden gemeld voor de regio's waar de in deze studie geteste afvalwaterzuiveringsinstallaties zich bevinden", aldus de ambtenaren.

De projectleiders hebben met de Europese Commissie samengewerkt aan het initiatief om van afvalwater verklikkers te maken voor de aanwezigheid van het virus. De Commissie heeft reeds een aanbeveling gedaan voor een gemeenschappelijke aanpak van de surveillance van SARS-CoV-2 en varianten daarvan in afvalwater in de Europese Unie.

Nuno Brôco, vice-president van AdP VALOR (een bedrijf van de AdP-groep en leider van het consortium), herinnerde eraan dat de Europese Commissie heeft aanbevolen dat alle lidstaten dit systeem vóór 31 oktober van dit jaar invoeren, en voegde eraan toe dat Portugal in staat is om dit vóór die datum te doen.

Volgens de aanbeveling moeten centrales die een gebied met meer dan 150.000 inwoners bedienen, worden gecontroleerd.

De functionaris zei dat het huidige project, dat een proefproject is en geen groot aantal waterzuiveringsinstallaties of continue analyse omvat, het mogelijk maakt om enkele dagen van tevoren (bijvoorbeeld vier dagen) over gegevens te beschikken over een toename van de virale belasting op een bepaalde plaats. "Het is de bedoeling trends van groei of afname" in virale belasting te detecteren, zei hij.

Landen als Australië of Nieuw-Zeeland gebruiken al behandelingsinstallaties als "schildwachten", en creëren een online systeem waarin installaties verschijnen met een groene kleur, die rood wordt wanneer genetisch materiaal van het virus wordt gedetecteerd.

Foto:Kolforn (Wikimedia)