De meeste mensen zijn bekend met de wijdverbreide blauwe reiger, die het hele jaar door in waterrijke gebieden te zien is. De iets kleinere en veel sierlijker Purperreiger is een zomergast en meer gespecialiseerd in rietvelden, die tussen eind maart en begin mei in kleine groepen uit Afrika terugkeert. De vogels die Marokko verlaten, zijn niet vies van een lange overtocht over zee en worden vaak door oostenwinden afgedreven. Een paar bereikten zelfs de Azoren toen ik daar verbleef. De heroriënterende groepen die oostwaarts over zee vliegen langs de kust van de Algarve bieden een gedenkwaardig schouwspel waarvan ik het voorrecht heb gehad getuige te zijn bij mijn "sea watching point" in het westelijke dorp Salema.

De Iberische broedpopulatie is in de 20e eeuw sterk achteruitgegaan, vooral door het droogleggen van moerassen, maar de laatste vijftig jaar is er sprake van een gedeeltelijk herstel. De Portugese broedpopulatie is altijd betrekkelijk klein geweest en telt momenteel minder dan vijfhonderd paren. De omvang van hun rietland is duidelijk de beperkende factor, want kikkers maken deel uit van hun dieet en daar is zeker geen gebrek aan! De lange, slanke hals en de dolkachtige snavel maken korte metten met deze amfibieën en andere prooien, zoals vissen en insectenlarven. Zeer lange tenen verspreiden het gewicht van de vogel over drijvende vegetatie aan de rand van het water.

Veel leden van de reigerstam zijn koloniale broeders, vaak in bomen die aan meren en moerassen grenzen. Purperreigers nestelen voornamelijk in rietvelden en zijn niet duidelijk koloniaal, maar op grote plaatsen kunnen de nesten vrij dicht bij elkaar liggen. Minder tolerant voor verstoring dan veel van zijn verwanten, nemen de vogels bij bedreiging door een indringer de "roerdomphouding" aan. Dit houdt in dat de nek en de snavel in een verticale positie worden "bevroren". Nestplaatsen worden snel verlaten, wat het succes nog verder beperkt van een soort die toch al beperkt is door zijn gespecialiseerde habitatvereisten.

Buiten het broedseizoen is de soort meer solitair, hoewel de vogels soms gemeenschappelijk broeden. Tijdens de najaarstrek kunnen zich grotere groepen vormen dan in het voorjaar. Ik zag er eens meer dan 70 samen zuidwaarts vliegen in Turkije.
Omdat hij weinig natuurlijke vijanden heeft, biedt het kleurrijke verenkleed weinig camouflage en moet het te maken hebben met seksueel vertoon, hoewel beide geslachten identiek zijn.

Alan Vittery