Bijna iedereen die je ontmoet, als je de tijd neemt om aan de oppervlakte te krabben, heeft een fascinerend verhaal te vertellen. Dit is wat Lena Strang, schrijfster voor het gemeenschapsmagazine 'Tomorrow' , heeft weten aan te boren - de alledaagse magie van gewone mensen. In haar maandelijkse reeks 'Meet the Locals', doet ze precies dat. Ze neemt de tijd om een praatje te maken met dames die hun groenten op de markt verkopen, vissers, of zelfs een herder en zijn koeien (dat is haar laatste nieuws) en komt vaak weg met opmerkelijke verhalen en inzichten in de Portugese cultuur.

Maar daar komen we nog op terug. Laten we eerst de rollen eens omdraaien en deze onverschrokken journaliste voor de verandering eens aan de andere kant van het notitieblok zetten.

Dat is precies wat ik voor elkaar kreeg toen ik, bij toeval, naast haar zat bij de opening van een restaurant onlangs. Lena is, durf ik te zeggen, net zo fascinerend als de plaatselijke bevolking waarover ze schrijft. Ze komt oorspronkelijk uit Finland en heeft haar werkzame leven als lerares Engels doorgebracht in het Verenigd Koninkrijk, maar nadat ze 15 jaar geleden met vervroegd pensioen is gegaan en een huis in Lagos heeft gekocht, brengt ze nu zoveel mogelijk tijd door in de Algarve.

Vasthoudend van aard, was Lena vastbesloten om Portugees te leren (wat ze nu vloeiend spreekt) en ook om te gaan schrijven. Ze besloot dat een goede manier om beide doelen tegelijk te bereiken zou zijn om gesprekken aan te knopen met lokale mensen en hun leven te leren kennen, en er vervolgens over te schrijven. Zoals zo vaak leidt het een tot het ander en toen het Tomorrow magazine werd gelanceerd, werd haar gevraagd of zij haar verhalen wilde bijdragen aan de publicatie. Het tijdschrift is sindsdien steeds succesvoller geworden en Lena's verhalen zijn nu een van de hoofdartikelen.

Het tijdschrift wordt verspreid langs de westkust (van Aljezur tot Lagoa) en omdat ik in de meer centraal gelegen Algarve woon, had ik het helaas nog nooit gezien. Lena was dus zo vriendelijk mij de laatste editie toe te sturen, samen met gesigneerde exemplaren van haar boeken. Ja, dat klopt, 'boeken'. Door de jaren heen heeft haar 'Meet the Locals' serie een aanzienlijke collectie opgebouwd. Genoeg om niet één boek te vullen, maar twee. Het eerste heet 'Touching Lives' en het tweede 'Crossing Cultures'. Ze lijken precies te doen wat de titels suggereren, en misschien moet je in dit specifieke geval een boek beoordelen aan zijn omslag. De lachende gezichten die uit de kleurrijke collages op de voorkant stralen, zijn een uitstekende indicatie van het plezier dat tussen de bladzijden te vinden is.

De ogen van de plaatselijke bevolking stralen als ze de kans krijgen over hun leven en hun passies te praten met iemand die hen op hun gemak kan stellen in hun eigen taal. Of het nu een oude visser is met een passie voor het bouwen van prachtige replica's van houten boten, lokale boeren die haar trots rondleiden over hun land, honingproducenten, hondenfokkers en zelfs Fado-zangers en violisten, Lena praat met mensen uit alle lagen van de bevolking en krijgt ze zover dat ze openhartig over hun ervaringen vertellen, wat een zeldzame en betoverende glimp van het echte Portugal oplevert. Ze praat ook met mensen die al heel lang in Portugal wonen en die ervoor hebben gekozen om van de Algarve hun thuis te maken, en zoals u zich kunt voorstellen, hebben deze mensen vaak ook bijzondere verhalen te vertellen.

Maar het zijn niet alleen de geschiedenissen van mensen die ze aan het licht brengt. Lena heeft ook een onverzadigbare nieuwsgierigheid naar oude, mysterieuze of eigenaardige gebouwen. Als er een interessant gebouw is dat je nieuwsgierigheid heeft geprikkeld (vooral in de omgeving van Lagos) is de kans groot dat Lena is gaan graven naar aanwijzingen over het vaak intrigerende verleden en op jacht is gegaan naar de mensen die kunnen verklaren wat het was.

De boeken zijn zowel in het Engels als in het Portugees verkrijgbaar (wat sommige plaatselijke bewoners zal bevredigen die, stel ik me zo voor, razend nieuwsgierigh zijn om precies te weten wat ze over hen heeft geschreven) en als je zelf exemplaren wilt bemachtigen (wat ik ten zeerste aanbeveel) stuur haar een e-mail op lena.strang@gmail.com, of als je in Lagos bent dan heeft de Ria Formosa boekwinkel op Lagos Avenida ze ook in voorraad.

En let op. Als je een interessante inwoner bent, zou het best kunnen dat ze je in boek drie weet te krijgen.