In een persconferentie aan het einde van haar bezoek aan de stad New Bedford, als onderdeel van haar reis naar de VS, rechtvaardigde Berta Nunes met de covid-19 pandemie de lange wachtlijsten voor hulp en de moeilijkheden bij het boeken van online afspraken.

"De impact van de pandemie heeft ertoe geleid dat de consulaten al enige tijd niet meer in persoon aanwezig kunnen zijn", wat de normale werking heeft belemmerd en een reorganisatie heeft afgedwongen, die nog steeds aan de gang is, zei de staatssecretaris.

De regeringsfunctionaris zei dat het consulaire netwerk elk jaar versterking van personeel heeft gekregen, ook vorig jaar, maar een van de grootste problemen in de Verenigde Staten betreft de betalingen die aan nieuwe werknemers worden aangeboden.

"Hier in de Verenigde Staten hebben we het probleem om mensen aan te werven en te behouden vanwege wat we op dit moment betalen", verklaarde Berta Nunes, eraan toevoegend dat de consuls de moeilijkheden hebben overgebracht om "ter plaatse mensen aan te werven en te behouden".

"Wij rekenen erop dat wij tegen het einde van het jaar de respectieve vakbondsonderhandelingen zullen hebben gevoerd en de nieuwe bezoldigingstabellen zullen hebben goedgekeurd, waardoor dit probleem in onze consulaten zal zijn opgelost", zei zij.

Berta Nunes voegde er ook aan toe dat een van de prioriteiten voor het consulaire netwerk in de Verenigde Staten het opstarten van een consulair dienstencentrum op afstand is, dat "deel uitmaakt van het nieuwe consulaire beheersmodel".

"Er zijn al callcenters waar we mensen in Portugal hebben die zijn opgeleid om telefoongesprekken te beantwoorden, e-mails te beantwoorden, afspraken te maken, informatie te geven, die van land tot land verschillen", zei de minister van Buitenlandse Zaken.

"De pandemie heeft een zeer, zeer grote impact gehad, maar aan de andere kant dwingt de pandemie ons om al deze maatregelen te versnellen, zodat we kunnen reageren op mensen die consulaire diensten nodig hebben",.

Gevraagd naar een mogelijke uitbreiding van het consulaire netwerk naar andere punten in de Verenigde Staten die de laatste jaren meer Portugezen ontvangen, zei de staatssecretaris dat de "evolutie van de Portugese gemeenschap" in het oog wordt gehouden.

"De middelen zijn altijd beperkt, maar ja, we zijn ons ervan bewust dat onze gemeenschap ook naar andere plaatsen gaat, namelijk naar Texas (...) en we volgen ook deze evolutie van onze gemeenschap", zei Berta Nunes.