Voor de meeste mensen zou de diagnose Alzheimer verwoestend zijn. Maar Dr. Daniel Gibbs is niet zoals de meeste mensen - hij is een neuroloog die niet alleen een specialistische kennis van de aandoening heeft, maar toevallig ook zelf een beginstadium van Alzheimer heeft.

Hoewel hij toegeeft dat hij "teleurgesteld" is dat hij de ziekte heeft, zegt Gibbs dat hij er ook door "gefascineerd" is - en hij beschouwt zichzelf als gelukkig. Hij ontdekte zijn diagnose 10 jaar geleden, voordat hij cognitieve symptomen kreeg (Gibbs deed een DNA-test om zijn voorouders te traceren, waaruit genetische verbanden met Alzheimer bleken). Dit gaf hem uiteindelijk de kans om het al heel vroeg aan te pakken.

"Het is makkelijk om te zeggen dat ik pech heb dat ik Alzheimer heb," zegt Gibbs. "Maar in werkelijkheid heb ik geluk dat ik heb gevonden wat ik heb gevonden, toen ik het vond."

Als gevolg daarvan heeft de Amerikaanse neuroloog, nu 69, zijn leven gewijd aan het onderzoeken van de ziekte en wat er gedaan kan worden om de voortgang ervan te vertragen. Hij heeft zijn bevindingen nu uiteengezet in een nieuw boek - A Tattoo On My Brain: A Neurologist's Personal Battle Against Alzheimer's Disease - waarin de keuzes in levensstijl worden onthuld waarvan Gibbs, en velen in de dementiegemeenschap, geloven dat ze kunnen helpen de voortgang van Alzheimer te vertragen, vooral in de vroege stadia. En met vroeg, bedoelt hij voordat er zelfs maar symptomen zijn (er kunnen veranderingen in de hersenen van Alzheimer zijn tot 20 jaar voordat er cognitieve tekenen zijn, wijst Gibbs).

Hij zegt dat het "nog steeds goed met hem gaat", maar Gibbs begon ongeveer negen jaar geleden cognitieve symptomen te krijgen, toen hij problemen begon te krijgen met het onthouden van de namen van collega's, en ging kort daarna met pensioen. Hij heeft nu steeds meer problemen met zijn kortetermijngeheugen, kan zich vaak niet meer herinneren wat hij een uur geleden heeft gedaan en moet al zijn plannen opschrijven en een nauwgezette agenda bijhouden. Toch houdt hij vol: "De meeste mensen hebben geen idee dat ik Alzheimer heb."

Gibbs gelooft dat de aanpassingen in zijn levensstijl die hij sinds zijn diagnose heeft gedaan, hebben geholpen om de progressie van de ziekte te vertragen, en zegt dat dergelijke maatregelen in zijn levensstijl ook het risico lijken te verkleinen om überhaupt Alzheimer te krijgen. "De belangrijke boodschap is dat al deze aanpassingen waarschijnlijk het meest effectief zijn als je er vroeg mee begint, voordat er sprake is van cognitieve stoornissen," zegt hij.

"De pathologische veranderingen in de hersenen die leiden tot de ziekte van Alzheimer beginnen jaren voor het begin van de cognitieve stoornissen - tot 20 jaar voor de amyloïde plaques. Zodra de zenuwcellen in de hersenen beginnen af te sterven en de cognitieve stoornissen beginnen, lijken aanpassingen van de levensstijl minder of geen effect te hebben."

Gibbs zegt dat hetzelfde waarschijnlijk geldt voor medicijnen, en voegt eraan toe: "Het moment om in te grijpen, zowel met aanpassingen van de levensstijl als met mogelijke medicijnen, is vrijwel zeker vroeg, voordat er significante cognitieve stoornissen zijn opgetreden."

Hoewel de Alzheimer's Society (alzheimers.org.uk) het boek van Gibbs niet heeft gezien, is Dr Tim Beanland, hoofd kennis van de Society, het ermee eens dat gezonde leefstijlmaatregelen de voortgang van de ziekte zouden kunnen helpen vertragen. "Er zijn steeds meer aanwijzingen dat regelmatige lichaamsbeweging, zorg voor je gezondheid en mentaal en sociaal actief blijven, kunnen helpen om de progressie van dementiesymptomen te verminderen," zegt Beanland.

"We weten dat wat goed is voor het hart, goed is voor de hersenen, dus een gezond dieet en een gezonde levensstijl, waaronder niet roken of te veel alcohol drinken, kan helpen het risico op dementie en andere aandoeningen zoals hartaandoeningen, beroertes, diabetes en sommige vormen van kanker te verlagen.

Gibbs schetst hier zes stappen die mensen kunnen nemen om het risico op Alzheimer te verkleinen en de ontwikkeling ervan in een vroeg stadium te vertragen...

Bewegen

Er is overweldigend bewijs dat regelmatige aërobe lichaamsbeweging het risico op Alzheimer vermindert en de progressie van de ziekte in de vroege stadia vertraagt met maar liefst 50%, aldus Gibbs. Het bewijs voor een gunstig effect van lichaamsbeweging is sterk, behalve in het late stadium van de ziekte, wanneer het te laat kan zijn om in te grijpen.

Eet een plantaardig dieet

Een plantaardig dieet in mediterrane stijl lijkt het risico op het krijgen van Alzheimer te verminderen. Het bewijs is het meest overtuigend voor een variant van het mediterrane dieet, het MIND-dieet (Mediterranean Intervention for Neurodegenerative Delay), dat de nadruk legt op het toevoegen van groene groenten, bessen, noten en andere voedingsmiddelen die rijk zijn aan flavanolen.

Mentaal stimulerende activiteit

Spelletjes en puzzels kunnen nuttig zijn, maar het is vooral belangrijk om de hersenen uit te dagen met nieuwe leerstof, omdat men denkt dat dit helpt bij de ontwikkeling van nieuwe neuronale paden en synapsen. Voorbeelden hiervan zijn lezen, een nieuw muziekstuk leren spelen of een nieuwe taal leren.

Sociale betrokkenheid

Dit kan moeilijk zijn voor mensen met de ziekte van Alzheimer omdat apathie vaak een onderdeel van de ziekte is. Er zijn aanwijzingen dat mensen die sociaal actief blijven een langzamere progressie vertonen.

Voldoende slaap krijgen

Dit is een opkomend onderzoeksgebied. Het lijkt erop dat de hersenen tijdens de slaap door de zogenaamde glymfatische circulatie worden ontdaan van gifstoffen, waaronder beta-amyloïde (een eiwit dat kleverige plaques vormt in de hersenen van mensen met Alzheimer). Ook slaapstoornissen, waaronder slaapapneu, komen vaak voor bij patiënten met Alzheimer en moeten, indien aanwezig, worden behandeld.

Behandeling van diabetes en hoge bloeddruk

Deze beide aandoeningen - diabetes en hoge bloeddruk - kunnen de pathologie van Alzheimer in de hersenen verergeren en leiden tot vasculaire dementie, een aandoening die vaak samen met Alzheimer voorkomt. Daarom is het ook belangrijk deze problemen in een vroeg stadium op te sporen en ervoor te zorgen dat ze goed worden aangepakt.
PA/TPN