Iedereen die tijd op het strand doorbrengt, zal waarschijnlijk wel eens een of meer van deze op punkrock lijkende wezentjes tegengekomen zijn, die eruit zien als blauwe, paarse of roze ballonnen, aangespoeld met ander afval aan de kustlijn, en nu het zwemseizoen voor de deur staat, kan het zijn dat je ze tegenkomt tijdens het zwemmen of varen.

Ik moet u zeggen dat ze helemaal niet uit Portugal komen - misschien moet ik wel BLIJ zijn om u te vertellen dat Portugal niet verantwoordelijk is voor zo'n vreemd schepsel! Het dankt zijn naam aan de bovenste poliep, een met gas gevulde blaas, of pneumatofoor, die boven het water uitsteekt en enigszins lijkt op een oud Portugees oorlogsschip uit de 18e eeuw in vol zeil, of waarschijnlijker, helmen uit diezelfde periode. Man o'wars worden ook wel bluebottles genoemd.

De Portugese Man O' War, (Physalia physalis) wordt vaak een kwal genoemd, maar is eigenlijk een soort siphonophore, een groep dieren die nauw verwant zijn aan kwallen. Een siphonofoor is ongewoon in die zin dat hij bestaat uit een kolonie gespecialiseerde, genetisch identieke individuen, zoöiden - klonen - genaamd, met verschillende vormen en functies, die alle als één geheel samenwerken. Elk van de vier gespecialiseerde delen van een Man O' War is verantwoordelijk voor een specifieke taak - drijven, prooi vangen, zich voeden, en voortplanten. Ze komen vooral voor in tropische en subtropische zeeën en hebben geen voortstuwingsmechanisme, maar worden lui voortbewogen door de wind en de oceaanstromingen, en daarom is het zo dat als je er een ziet, er waarschijnlijk meer in de buurt op de loer liggen, en om die reden kunnen de betrokken autoriteiten het strand waar ze zijn gevonden volledig sluiten om het veilig te maken.

Ze zijn geniepig omdat onder de ballon - die tot 6 centimeter boven het oppervlak kan uitsteken - de lange stekende strengen tentakels schuilgaan, en om bedreigingen aan het oppervlak te vermijden, kunnen ze deze ballon naar believen laten leeglopen en even onderduiken. Deze lange, dunne ranken kunnen tot 2 meter onder de oppervlakte reiken, hoewel 30 meter meer het gemiddelde is. Zij, en het ballongedeelte, zijn bedekt met met gif gevulde nematocysten die gebruikt worden om vissen en andere kleine wezens te verlammen en te doden, en ze zullen ook jou steken als je het waagt ze aan te raken!

Voor mensen is een steek van een Man O' War ondraaglijk pijnlijk, maar de kans dat je door een Portugese Man O' War wordt gedood is klein. Het feit dat er zelden doden vallen, betekent niet dat je er een moet aanraken, want de steken kunnen een spoor van rode striemen op de huid, spierkrampen, verhoogde hartslag en braken achterlaten. Een vrouw die voor de kust van Sardinië zwom, werd door een steek gestoken en stierf aan wat vermoedelijk een anafylactische shock was. Maar pas op - dit stoere Man O' War schepsel kan je zelfs weken na te zijn aangespoeld nog steken, dus je moet niet met ze sollen, en na dagen te hebben rondgedreven voordat ze ontbonden zijn, kan zelfs een afgehakte tentakel je nog steken.

Als u de pech hebt gestoken te worden, verwijder dan eerst de tentakels met een handschoen, stok, handdoek of zwemvinnen. Spoel het gebied af met zout water, daarna kennelijk met azijn en laat het getroffen gebied vervolgens ongeveer 20 minuten in heet zout water weken. De steken kunnen blaren of kleine, ondiepe zweertjes (ulcera) veroorzaken. De huid op de plaats van de steek kan er schemerig of blauwpaars uitzien en de genezing kan vele weken duren, waarbij op de plaats van de steek blijvende littekens kunnen ontstaan.
Aangezien kleine visjes ongeveer 70 tot 90 procent van het dieet van de Man O' War uitmaken (hij eet ook garnalen en andere schaaldieren), is er een vis die de Portugese Man O' War Vis wordt genoemd, die een gevaarlijk spel speelt: Hij leeft tussen de tentakels, ook al is hij slechts gedeeltelijk immuun voor de stekels, en zwemt op de een of andere manier behendig tussen de stekels door!

Ik ben blij te kunnen zeggen dat de Man O' War wel een paar vijanden heeft, waaronder Loggerhead Zeeschildpadden en de bizar uitziende Ocean Sunfish, die dik genoeg zijn om ze op te eten. Blue Dragon Zeeslakken zijn ook nogal dol op hen - ze verslinden niet alleen de Man O' War, maar oogsten ook actief zijn gifstoffen. Na het opslaan van Man O' War-stekende cellen in hun eigen huid, gebruiken deze naaktslakken het als een afschrikmiddel voor roofdieren.

Als u graag langs de kustlijn struint, op zoek naar schelpen, enz., moet u er in de toekomst rekening mee houden dat u het blauwpaarsgekleurde, slank uitziende ballon-ding dat u op het punt staat te onderzoeken, misschien beter links kunt laten liggen!


Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan