Je zou denken dat er in een grote kosmopolitische stad als Lissabon meer winkels zijn die producten verkopen waar expats in hun thuisland naar verlangen. Maar je zou het mis hebben om dat te denken. Ik ben helemaal voor het eten van lokale en traditionele gerechten, maar na een paar weken hier, moet ik toegeven dat ik genoeg kreeg van bacalhau en snakte naar tamales. Helaas, de dichtstbijzijnde Latijns-Amerikaanse winkel die Google Maps voor me kon vinden (de Braziliaanse niet meegerekend), was in Spanje... Dus ging ik door met het toevoegen van piri-piri saus op mijn bord, stiekem wensend dat het Valentina Salsa was.

Het bleek dat ik niet de enige was die ontmoedigd was door het gebrek aan Latijns-Amerikaanse producten hier in Portugal. Paulina Gallardo is geboren in Tijuana, Mexico, opgegroeid in San Diego, Californië, en heeft in Londen gewoond. Ze had nooit problemen met het vinden van eten van thuis, totdat ze naar Lissabon kwam. Toen ze anderhalf jaar geleden naar Portugal verhuisde, kwam ze er op de harde manier achter dat de Mexicaanse keuken hier eigenlijk Tex-Mex is, en dat het vinden van authentieke tortilla's net zoiets is als het vinden van gouden Willy Wonka-kaartjes. "Mijn vrienden overtuigden me om een pop-up te doen, maar het was onmogelijk om de producten te vinden die ik nodig had om te koken!", vertelt ze me. "Voordien was er maar één vrouw die tortilla's vanuit haar huis verkocht. De toegang tot dit soort producten is erg beperkt, en erg duur, dus ik wilde iets aan dit probleem doen".

En zo werd in december vorig jaar Casa México geboren. Een kerstwonder voor alle Latijns-Amerikaanse expats. "Casa México is ontstaan uit de behoefte om authentieke Mexicaanse producten meer beschikbaar te maken en tegen betaalbare prijzen", legt Paulina uit. Ze begon met het contacteren van alle tortillafabrikanten die ze kon vinden en vroeg hen om haar monsters te sturen, daarna creëerde ze de website, contacteerde restaurants en markten voor mogelijke partnerschappen... plots werd Casa México haar fulltime job. "Het nam mijn leven over", zegt ze lachend.

Nu kun je authentieke Mexicaanse, salsa's, tortilla's, snoep, drankjes en nog veel meer kopen! Casa México levert in heel Europa en hun producten zijn te vinden in bepaalde restaurants en markten in Lissabon en Porto. Als je nieuw bent in de Mexicaanse keuken en niet weet wat je met je tortilla's moet doen nadat je ze hebt gekocht, kun je eenvoudige traditionele Mexicaanse recepten vinden op hun blog en Instagram-pagina. Paulina Gallardo organiseert ook gratis Zoom-workshops voor 20 tot 25 personen. Als je er zeker van wilt zijn dat je alle juiste ingrediënten hebt voor de volgende workshop, verkoopt de online kruidenier productpakketten voor 15 euro. Je kunt zelfs elke maand een andere taco proberen met hun nieuwe taco-abonnement.

"Eten is universeel, het brengt mensen samen"

Wat begon als een persoonlijke frustratie werd een veel groter probleem. Nu wordt de vraag naar deze producten alleen maar groter en groter en beginnen de Mexicaanse ingrediënten overal in de stad te verschijnen. Hoewel haar zaak "leuk en bevredigend" is, ziet Paulina Gallardo Casa México niet uitgroeien tot een fysieke winkel. Vooral nu, in post-pandemische tijden, is iedereen gewend om online te winkelen en het idee van een Casa México-winkel "is beperkend", benadrukt ze. Paulina heeft echter veel ideeën voor de toekomst. Ze heeft plannen voor betaalbaardere verzendtarieven, privé-workshops, koks die bij je thuis komen koken en mariachi-bands die bij speciale gelegenheden thuis of via zoom voor je kunnen spelen.

Aanvankelijk was de Mexicaanse bevolkingsgroep in Lissabon - die voortdurend groeit, maar nog steeds vrij klein is vergeleken met zijn Franse en Spaanse buren - de doelgroep van Casa México. Maar plotseling raakten "alle expats geïnteresseerd in de winkel", zegt Paulina, en "er is een groeiende internationale gemeenschap in Portugal, en in Lissabon in het bijzonder". Nu worden ook de Portugezen nieuwsgierig. "Portugezen worden ook avontuurlijker, staan meer open en zijn bereid om te leren", legt de Mexicaans-Amerikaanse uit, terwijl we praten in de wijk Principe Real. Een wijk in Lissabon die ironisch genoeg het perfecte voorbeeld is van de diversiteit die ze beschrijft. Paulina wijst op de grote verscheidenheid aan eten die je hier kunt vinden. Op de hoek van een straat zit een Oostenrijks restaurant, gevolgd door een Italiaanse kruidenierswinkel. Verderop is een Frans café, naast een Braziliaans restaurant. "Expats brengen hier een stukje van hen mee", zegt de bedenkster van Casa México. "Eten is universeel, het verbindt, verenigt, het brengt mensen samen".

Mensen samenbrengen is ook Gallardo's doel met haar nieuwe online winkel. Het merk inspireerde zelfs de creatie van andere merken hier in Portugal, zoals de zelfgemaakte Chilimili hete saus of de handgemaakte tortilla Cassava, exclusief gemaakt voor Casa México. "Het is niet alleen een winkel, het is een platform waar mensen kunnen verkopen, kopen, promoten. Ik wil dat het een gemeenschap wordt van mensen die op zoek zijn naar recepten of willen leren over Mexico", zegt ze. Zoals we in het Spaans zeggen, mi casa es su casa. En in dit huis zijn lokale ambachtslieden, koks, ondernemers... Iedereen is welkom in Casa México.