"Zero maakt zich grote zorgen als we te maken krijgen met een kunstmatige inrichting van de plattelandsruimte voor de installatie van apparatuur voor energieproductie," vertelde Nuno Forner, van Zero, aan persbureau Lusa.

Het project van deze fotovoltaïsche zonne-energiecentrale, die het bedrijf Cercal Power, S.A wil ontwikkelen in Cercal do Alentejo, voorziet in een totale investering van €164,2 miljoen en de respectievelijke Milieu Effect Rapportage (MER) was in openbare raadpleging tot 10 mei.

Het initiatief, dat aanleiding geeft tot kritiek van de omwonenden, onder meer in de vorm van petities, is het resultaat van de samenvoeging van vijf kleinere centrales, "waaraan reeds productievergunningen zijn toegekend" door het Directoraat-generaal Energie en Geologie, en de aanleg van een zware hoogspanningslijn (LMAT).

De panelen zullen worden geïnstalleerd op een oppervlakte van 137,05 hectare, waar 553.722 fotovoltaïsche modules zullen worden gemonteerd, met een totaal injectievermogen van 223,6 MVA (megavolt-ampère) voor een gemiddelde productie van 596.206 megawatt (Mwh)/jaar, volgens de niet-technische samenvatting van de EIA, geraadpleegd door Lusa.

Voor de Zero-leider heeft de investering van Cercal Power in "gebieden die momenteel worden gebruikt voor landbouw en een klein percentage voor bosbouwproductie" gevolgen voor "enkele soorten met een hoge beschermingsstatus", zoals "de wouw en de havikarend", zo waarschuwde hij.

Dit zijn soorten die "voor hun voedsel en in sommige gevallen voor hun voortplanting sterk afhankelijk zijn van deze landbouwgebieden", benadrukte de milieuactivist, die ook kritiek uitte op de aanleg van een LMAT "van meer dan 20 kilometer" omdat deze "gebieden doorkruist waar bosgebieden overheersen", hetgeen zal betekenen dat "aanzienlijke hoeveelheden eucalyptus-, kurkeik- en dennenbomen zullen worden gekapt".

Tegen de installatie van de centrale, op ongeveer een kilometer afstand van het dorp Cercal do Alentejo, is op internet door omwonenden, landbouwers en ondernemers uit de toeristische sector een openbare petitie gelanceerd, die bij raadpleging door Lusa op 28 juni, 17.00 uur, 784 handtekeningen telde.

De ondertekenaars van de petitie, die luidt "Nee tegen de fotovoltaïsche centrale van Cercal do Alentejo" en die ook op papier circuleert, zijn tegen de "intensieve monocultuur van zonnepanelen" en bekritiseren het Portugese Milieuagentschap (APA) omdat het "slechts twee dagen voor het verstrijken van de termijn" voor de openbare raadpleging een toelichtingsbijeenkomst zou hebben gehouden.

"De proliferatie van zonne-energiecentrales is het nieuwe fenomeen aan de kust van de Alentejo, na de intensieve bessen-, olijf- en amandelkassen. Plannen voor mega-zonne-energiecentrales rond kleine dorpen en steden met een tiende van dit oppervlak moeten worden herzien", zo luidt het document.

De burgemeester van Santiago do Cacém, Álvaro Beijinha, die door Lusa werd benaderd, zei dat hij het door APA geleide proces "rustig" volgde en merkte op dat de vergunningsaanvraag "nog niet in de kamer is binnengekomen" om "het voorstel te beoordelen" en "te begrijpen of het al dan niet kan worden goedgekeurd in het kader van het gemeentelijke masterplan".

"Dat moment is nog niet aangebroken en we weten niet eens of het project door de APA zal worden goedgekeurd, dus ik doe een beroep op de sereniteit van de mensen, want het is niet vanzelfsprekend dat er een fotovoltaïsche installatie komt," stelde hij gerust.

Maar als de APA het "groene licht" geeft om het project door te laten gaan, "ben ik er zeker van dat dit zal gebeuren met veel voorwaarden, zoals de afstand tot de stad Cercal, tot woningen, toerisme en bedrijven," zei de burgemeester.

De gemeente heeft in het kader van de MER een advies ingediend waarin zij "een aantal bedenkingen" naar voren brengt, zoals "de nabijheid" van de stad en "het kappen van steeneiken en kurkeiken".

In het document waarschuwt de raad ook voor de noodzaak om "boomgordijnen te creëren" om "de gevolgen voor het milieu tot een minimum te beperken", aldus de burgemeester, die kritiek heeft op degenen die "lawaai proberen te maken" rond deze kwestie en "Santiago do Cacém een slechte naam geven".