Ik had het geluk te worden uitgenodigd voor de lancering van de eerste toeristische electro-solar catamaran in de Algarve. Het bedrijf, Algarve Sun Boat Trips, is gevestigd in Portimão en werd voor het eerst gestart in 2017 door man en vrouw team Pedro en Ana Mestre. Het echtpaar is altijd erg bezig geweest met duurzaamheid en het beschermen van het milieu, maar ze houden ook van varen en mensen mee uit nemen om te genieten van de ongelooflijke bezienswaardigheden en geluiden die de Algarve te bieden heeft. En zo kwamen ze op het idee om te proberen deze twee dingen te combineren, en hoe kunnen ze dit beter doen dan door gebruik te maken van de meest overvloedige natuurlijke hulpbron van de Algarve, de zon.

De afgelopen jaren hebben zij toeristen meegenomen op een schilderachtige tocht op en langs de prachtige rivier de Arade (van Portimão naar Silves) in, wat toen de eerste toeristische elektro-zonneboot was, een 7 meter lange mono-romp genaamd de Sun Sailer. Ze zijn nog steeds erg trots op deze boot en het is een groot succes, want het betekent niet alleen dat ze geen koolstofvoetafdruk in hun kielzog achterlaten, maar zonder het gebruikelijke lawaai (en niet te vergeten de stank) die benzinemotoren maken, kan hun stealthy zonneboot rustig op en neer varen op deze meanderende historische rivier en toeristen de kans bieden om van dichtbij kennis te maken met de lokale fauna, die normaal zou worden afgeschrikt.

Nu zijn ze echter alleen maar groter en beter geworden. Na een jaar van zorgvuldige planning en bouw (door de bouwers van zonneboten, Sun Concept, in Olhão) is hun nieuwe boot er eindelijk. Hij heet de Sun Cat 1, en opnieuw is het bedrijf 'als eerste uit het dok' om rondvaarten aan te bieden op de eerste elektro-zonnecatamaran die in de wateren van de Algarve te vinden is. Hij is 12 meter lang en heeft veel schaduw van de zonnepanelen. Hij biedt plaats aan 30 personen en is inderdaad een zeer strakke en luxueuze plek om te ontspannen. Pedro heeft uitgerekend dat een catamaran van deze omvang gewoonlijk minstens 215 liter brandstof verbruikt per 100 zeemijl. En dus zal deze nieuwe catamaran na een jaar het milieu behoeden voor de uitstoot van 50 ton CO2. Dit is de toekomst die men wil voor de Algarve en de planeet.

Hier om te genieten van de eerste reis van de Sun Cat was, ik neem aan dat we haar de 'eregast' kunnen noemen, de staatssecretaris voor Toerisme Rita Marques, die hier in de Algarve was om haar "Toerisme + Duurzaam Plan 20-23" te presenteren. Aan boord waren ook Nuno Alves van Turismo de Portugal, Miguel Barbosa van Portugal Ventures en natuurlijk João Fernandes, de voorzitter van de Região de Turismo do Algarve. Er waren ook ondernemers van StartUp Portimão, waaronder SWRS:: Water Solutions, TULAlabs en Link-a-ring. Allemaal hebben ze het project op verschillende manieren gesteund en zijn ze gepassioneerd over het promoten van duurzaam toerisme hier in de Algarve. Maar naast dat alles, kon ik zien dat iedereen gewoon opgewonden was om eindelijk een ritje te kunnen maken op deze ongelooflijke en innovatieve nieuwe boot.

Natuurlijk, als je een dag hebt uitgekozen voor een tochtje op een zonneboot, is er maar één ding dat je bijna kunt garanderen: het zal bewolkt zijn. En dus, zoals je je kunt voorstellen, was de eerste vraag die de meesten van ons speels stelden toen we aan boord stapten: "vaart de boot nog?". Waarop het antwoord was: "Ja, natuurlijk". Ricardo Falé, de Sales en Marketing Manager, verzekerde iedereen dat alle stroom wordt opgeslagen in accu's onder de vloer en dat er genoeg in reserve is en zelfs op bewolkte dagen als deze, laadde het nog steeds op.

Toen we ons allemaal comfortabel hadden geïnstalleerd (niet moeilijk) en alles in orde was, gooiden we de trossen los en zetten we zeil, ik ka niet zeggen 'zeil', maar met niets anders dan het geluid van het water dat tegen de romp klotste, gaf het dat gevoel alsof we een soort natuurlijk element gebruikten om ons voort te stuwen, wat natuurlijk, op een nogal complexe manier, precies is wat we deden.

We gleden stilletjes Portimão Marina uit, Ferragudo en het intrigerende Castelo de São João do Arade lagen aan de andere kant van de rivier en we voeren de zee op en draaiden naar het oosten. Maar dit zou voor ons een relatief kort tochtje worden en al snel maakten we een U-bocht rond een rotseiland en voeren we langzaam terug. Met deze nieuwe boot kan Algarve Sun Boat Trips zijn portfolio uitbreiden en in plaats van alleen maar de Arade op en neer te gaan, kunnen ze nu uitstapjes maken langs de prachtige kustlijn, langs Carvoeiro en Algar Seco, en stoppen bij de Benagil-grot voor een verfrissing (of dat nu met een duik is, of met drankjes uit de bar aan boord, of beide).

De reis biedt ook volop gelegenheid om foto's te maken van de prachtige stranden en rotsformaties langs de weg. En nu we het er toch over hebben, Ricardo nam de gelegenheid te baat om ons een ander futuristisch kenmerk van deze baanbrekende nieuwe boottocht te tonen. Hoewel het nog in testfase is, is het de bedoeling dat passagiers de Sun Boat app kunnen downloaden en, wanneer ze langs de verschillende bezienswaardigheden varen, een 'ping' krijgen op hun telefoon waar ze informatie te zien krijgen over wat er komt, samen met uitdagingen en aanmoedigingen om er foto's mee te nemen. Dit betekent dat ze de rust niet hoeven te verstoren door de hele tijd aan de megafoon te zitten, en aan het einde van de tour zal de app automatisch een document maken dat al je ervaringen combineert en je een leuk klein virtueel aandenken aan je trip geeft.

Op hun nieuwe boot kunnen ze ook 'Magical Sunset'-feestjes organiseren, en gasten kunnen op het dek chillen tot het tijd is om onze favoriete vuurbal over de horizon te zien verdwijnen. Dit is iets dat, zo vertelde Ana me, altijd spectaculair is.

Hun boten zijn ook beschikbaar voor privéverhuur en je kunt ze boeken voor privéfeesten, verjaardagen, huwelijksaanzoeken en (als dat lukt, en laten we eerlijk zijn, hoe kan het ook anders) zelfs bruiloften.

Ondanks het weer heb ik echt genoten van dit boottochtje en ik kan me zo voorstellen hoe geweldig het moet zijn op een mooie dag - wanneer de boten echt 'in hun element' zijn. Immers, met tot 300 dagen zon per jaar in de Algarve, is het gewoon logisch om de stralen van onze dichtstbijzijnde en dierbaarste ster te vangen, op die manier zullen we niet alleen plezier in de zon hebben - maar de zon zal eigenlijk voor het plezier zorgen. Het team van Algarve Sun Boat Trips kijkt naar de toekomst en zoekt uit hoe we harmonieus kunnen omgaan met prachtige natuurlijke plaatsen en hoe we toerisme echt duurzaam kunnen maken.

Kijk voor meer informatie op hun website: www.algarvesunboat.com/