Je ziet ze niet vaak, en ik ben er eigenlijk maar drie tegengekomen - de eerste zat onder een steen in mijn toen nogal wilde tuin, en ik wist niet zeker of het beestje nog leefde - totdat een por met een stok zijn staart in een flits omhoog bracht om me te laten weten dat hij springlevend was en dat er met hem niet te sollen viel!

Er zijn ongeveer 2000 verschillende soorten schorpioenen - gelukkig niet allemaal in Portugal - en ze worden samen arthropoden genoemd en zijn nauw verwant aan spinnen, mijten en teken. Ze hebben monddelen die chelicerae (kaken) worden genoemd, een paar pedipalpen (knijpers), en vier paar poten. De angel wordt een telson genoemd, en het naaldgedeelte van het telson lijkt op een injectienaald. De schorpioen kan zelf bepalen hoeveel gif wordt geïnjecteerd, dat een complexe mix van toxines bevat die het zenuwstelsel aantasten. Maar het goede nieuws is dat van de 2.000 er slechts 30-40 dodelijk kunnen zijn, en geen van hen leeft in Portugal! Ook geruststellend is het feit dat het gif van de meeste schorpioenen alleen krachtig genoeg is om de kleine insecten of dieren te doden waarmee zij zich voeden.

Ze zijn gemiddeld zo'n 2,5 centimeter groot en variëren in kleur van beigegeel tot zwart, rood of bruin, allemaal geschikt als camouflage. Hij heeft ook kleine nijptangetjes aan het hoofdeinde, die niet giftig zijn, maar dienen om de prooi van de schorpioen in bedwang te houden, terwijl de staart het werk doet! Een schorpioen ziet er heel apart uit, met een gesegmenteerde staart die naar voren buigt in de richting van de kop. Het zijn solitaire wezens, dus het is onwaarschijnlijk dat je een invasie van ze krijgt.

Het kan lastig zijn om te bepalen of een schorpioen een mannetje of een vrouwtje is. Baby schorpioenen staan bekend als scorplings (dat is nog eens een goede Pub quiz vraag!), en de vrouwelijke schorpioenen dragen ze (25-35 stuks!) de eerste 2 weken op hun rug, dus als je baby's ziet, is het zeker een vrouwtje. Het vrouwtje legt geen eieren, maar baart levende schorpioenen, en als ze geboren zijn, hebben de baby-schorpioenen een zeer zacht buitenste schild, of exoskelet. Soms, als de moederschorpioen niet genoeg te eten kan vinden, eet ze haar eigen baby's op, maar gelukkig voor hen, is dit slechts een laatste redmiddel!

Schorpioenen eten meestal insecten, maar hun dieet kan zeer variabel zijn - een andere sleutel tot hun overleving op zo veel ruwe plaatsen. Wanneer voedsel schaars is, heeft de schorpioen een verbazingwekkend vermogen om zijn metabolisme te vertragen tot slechts een derde van het typische tempo voor geleedpotigen.

Deze techniek stelt sommige soorten in staat weinig zuurstof te verbruiken en van slechts één insect per jaar te leven. Maar zelfs met een verlaagd metabolisme heeft de schorpioen het vermogen om snel op jacht te gaan als de gelegenheid zich voordoet - een gave die veel soorten die een winterslaap houden ontberen.

Deze winterharde, aanpasbare geleedpotigen zijn er al honderden miljoenen jaren, en ze zijn niets anders dan overlevers. Door hun overlevingsvermogen kunnen schorpioenen in de moeilijkste omgevingen van de planeet leven. Ik heb ontdekt dat onderzoekers zelfs schorpioenen 's nachts hebben ingevroren, om ze de volgende dag in de zon te leggen en te zien hoe ze ontdooiden en wegliepen. Maar er is één ding waar schorpioenen moeilijk zonder kunnen- losse grond. Het zijn gravende dieren, dus in gebieden met permafrost of zware grassen, waar losse grond niet beschikbaar is, kunnen schorpioenen niet overleven.

Schorpioenen, met hun krachtige stekels, komen voor in de kunst, folklore, mythologie en handelsmerken. Schorpioenmotieven worden in kelimtapijten geweven als bescherming tegen hun angel. Scorpius is de naam van een sterrenbeeld; het corresponderende astrologische teken is Schorpioen. Een klassieke mythe over Scorpius vertelt hoe de reuzenschorpioen en zijn vijand Orion sterrenbeelden werden aan weerszijden van de hemel.

En nog een laatste leuk weetje: de meeste schorpioenen gloeien blauwgroen op bij ultraviolet licht of natuurlijk maanlicht. Wetenschappers zijn er niet zeker van hoe deze fluorescentie de dieren ten goede komt, maar sommigen hebben gespeculeerd dat ze als zonnescherm fungeert - of hen helpt om in het donker partners te vinden. Voor mensen is één voordeel van de schorpioenengloed dat ze hun stekels in het donker beter kunnen zien. Wat perfect is, of je ze nu probeert te bestuderen ... of te vermijden!


Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan