In de studie, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Communications, gebruikten onderzoekers in Australië een enzym dat zich bindt aan het coronavirus RNA en het deel van het genoom (de verzameling genetische informatie) afbreekt dat het nodig heeft om zich in menselijke cellen te vermenigvuldigen.

Op die manier werd voorkomen dat SARS-CoV-2 zich zou vermenigvuldigen en andere cellen zou infecteren, aldus de auteurs van het onderzoek.

Voor dit werk pasten de wetenschappers de "moleculaire schaar"-techniek CRISPR, die bekend staat om zijn precisie, aan zodat het nieuwe coronavirus werd herkend.

"Zodra het virus is herkend, wordt het enzym geactiveerd en knipt het het virus in stukken," vereenvoudigde Sharon Lewin, hoofdauteur van het onderzoek van het Peter Doherty Institute for Infection and Immunity in Melbourne, geciteerd door het persbureau AFP.

De techniek bleek ook effectief in het stoppen van virale replicatie in virusmonsters die behoorden tot de Alpha-variant lineage, voor het eerst geïdentificeerd in het Verenigd Koninkrijk eind 2020.

"We hebben nog steeds betere behandelingen nodig voor mensen die met Covid-19 in het ziekenhuis zijn opgenomen. De huidige mogelijkheden zijn beperkt en verminderen in het beste geval slechts het risico op overlijden met 30 procent," wees Sharon Lewin.

Volgens de directeur van het Peter Doherty Institute zal het, ondanks de veelbelovende resultaten die in het laboratorium zijn verkregen en die de wetenschappers in een volgende stap 'in vivo' met dieren willen valideren, "jaren en geen maanden duren" voordat de CRISPR-techniek zich vertaalt in wijdverbreide behandelingen.

Volgens hen kan de "moleculaire schaar" echter nuttig blijken in de strijd tegen Covid-19 door te helpen bij de ontwikkeling van "een goedkoop, niet-toxisch, oraal antiviraal geneesmiddel".

De CRISPR-techniek heeft een revolutie teweeggebracht in de manipulatie van het genoom door haar precisie en gebruiksgemak, waardoor de DNA- of RNA-streng op een specifieke, geselecteerde plaats kan worden doorgeknipt en de genetische code binnen de cel kan worden gewijzigd.

De toepassing ervan is veelbelovend gebleken voor het elimineren van genetische mutaties aan de basis van kankers bij kinderen.

Er worden klinische proeven met deze techniek ontwikkeld voor de behandeling van andere kankers en zeldzame genetische ziekten.