Een van de voordelen van het leven in de Algarve is niet alleen de heldere en diepblauwe hemel waar we meer dan 300 dagen per jaar van kunnen genieten, maar nadat onze dichtstbijzijnde en meest geliefde ster over de horizon is gedaald, betekent het ontbreken van wolken en lichtvervuiling dat (tenminste op nachten dat de maan niet de show steelt) alle andere sterren aan de hemel helder en onbelemmerd kunnen schijnen en dit schept de ideale omstandigheden om de kosmos te bewonderen (en te bestuderen).

Dit is wat het Engelse echtpaar Bev en Jan Ewan-Smith hier in de jaren 1980 voor het eerst naartoe trok en wat hen er in 1987 toe bracht het COAA (Centro de Observação Astronómica no Algarve) op te richten. Het centrum ligt in de buurt van Portimão en omdat het hier al zo lang is, is het een zeer bekend astronomisch vakantiecentrum. Maar omdat wij van The Portugal News op een missie zijn om u in onze sterrenrubriek inhoud te geven die met sterren te maken heeft, dacht ik dat ik zou gaan en proberen ze zelf te ontdekken. Satellieten stuurden mijn locatie door naar Google Maps en uiteindelijk bevond ik mij buiten dit schattige Portugese huis. Ik vroeg me af of ik misschien aan Google's baan was ontsnapt, maar toen zag ik de tenten die de telescopen in de tuin verbergen.

Bev en zijn honden kwamen naar buiten om me te begroeten en ik nam snel een kiekje van hem met hun kat die lui op de muur achter hem zat. Hij grapte dat dit iets was dat Jan zou amuseren, omdat hij en de katten, laten we zeggen, een ambivalente relatie ten opzichte van elkaar hebben. Toen we naar beneden liepen om naar de telescopen in de tuin te kijken, vroeg ik Bev naar zijn leven en of hij altijd astronoom is geweest? Hij vertelde me van niet, en dat hij eigenlijk geofysicus was (een meer 'down to earth' beroep) en in Cambridge met elektronica werkte. Hij had echter altijd al van astronomie genoten en toen hij en Jan besloten naar Portugal te verhuizen en zagen hoe de meestal onbewolkte hemel hier zo'n helder venster op de hemel bood, leek de beslissing om het astronomiecentrum te beginnen gewoon, nou ja... 'in de sterren geschreven'.

Door de jaren heen hebben Bev en Jan dit astronomie vakantiecentrum gerund en hun vaste 'astrogasten' (zoals zij hen noemen) hebben bij hen kunnen logeren en genieten van een heerlijke vakantie in de zon overdag, en 's nachts hebben ze toegang tot hun super 'Newtonian' telescopen om het zonnestelsel mee te verkennen. Natuurlijk is er in de loop der jaren veel ontwikkeling geweest in de Algarve, maar tot nu toe zijn ze erin geslaagd om mooi verscholen te blijven en met minimale lichtvervuiling kunnen ze nog steeds bogen op een spectaculair onbelemmerd zicht op de nachtelijke hemel.

Helaas hebben ze sinds de pandemie geen astrogasten meer kunnen ontvangen en de grootste van hun telescopen is voorlopig buiten gebruik gesteld, dus die kon ik helaas niet zien. Maar Bev vertelde me dat telescopen overdag eigenlijk niet open mogen staan, maar hij gaf me wel een snelle sneak peek van een kleinere die nog steeds in werking is. Hij begon me ook te vertellen hoe een van hun vaste gebruikers Pam Foster uit Pitlochry, in Schotland, de telescoop had gebruikt om een paar fantastische foto's te maken van de 'Wild Duck' sterrenhoop. "Wacht... wat?" zei ik. "Zij is in Schotland en jullie zijn gesloten? Hoe heeft ze dat in hemelsnaam voor elkaar gekregen?" Nou, door de magie van de technologie, natuurlijk.

Deze 'Remote Observing Service' is hun brood en boter sinds de pandemie begon. Bev herinnerde zich hoe traag het internet was toen ze begonnen en hoe zelfs het versturen van één foto naar Cambridge lichtjaren leek te duren. Nu kunnen astronomen echter inloggen en met Bev's hulp ter plekke de telescoop bedienen - sterrenstelsels, sterrenbeelden, kometen, nevels, planeten en zelfs Pluto bestuderen en er foto's van nemen, waar ter wereld ze zich ook in de bewolking bevinden.

Bev liet het tot bijna het einde van mijn bezoek duren om me op de hoogte te brengen van de belangrijkste astronomische ontdekking van het centrum. In 1997 ontdekten ze een asteroïde. Blijkbaar sloop hij naar het westen in Sagittarius, dicht bij de Ecliptica, maar hij bewoog relatief langzaam aan het eind van zijn retrograde loop - en dus was hij niet stealthy genoeg om te ontsnappen aan de scherpe ogen van Bev en een vrijwillige student astronomie, Chris Durman, die hem twee nachten achter elkaar zagen. De asteroïde heet 8225 Emerson (ter ere van een van Chris Durman's universiteitsdocenten, David Emerson, die helaas is overleden op het moment van de ontdekking). Voor zover Bev weet, is dit de enige asteroïde die vanuit Portugal is ontdekt, en ook de enige die volgens hem waarschijnlijk zal worden. U ziet, computers zijn het spel weer eens aan het veranderen en nemen tegenwoordig de supertelescopen over en scannen voortdurend de skyline - en de kans dat ze iets missen is niet groot.

Als je meer wilt horen over COAA en meer ongelooflijke foto's van de wonderen van het heelal wilt zien, genomen van hier in Portugal, dan kun je hen volgen op Twitter via deze link:
https://twitter.com/COAA_Astronomy of kijk op hun website https://www.coaa.co.uk/ en schrijf u in voor hun nieuwsbrief.