De Bananenman' was voor mij een intrigerende en mysterieuze figuur geworden sinds ik in november voor het eerst over hem hoorde van Sebastian, de Zuid-Afrikaanse 'natuurkracht' die u misschien nog kent van mijn verhaal over zijn eigenzinnige en ingenieuze 'Varkenspoep-plantplan' (nog steeds online beschikbaar als u nieuwsgierig bent). Sebastian noemde hem terloops, maar omdat ik als kind in strips als Dandy en Beano over de avonturen van de Banana Man (de superheld) had gelezen, speelde het de laatste maanden in mijn achterhoofd wie deze fruitige gele man zou kunnen zijn

Sebastian en ik hadden afgesproken dat we hem op een dag samen zouden opsporen. Natuurlijk bleef The Banana Man ongrijpbaar, maar uiteindelijk vertelde Sebastian me dat hij iets gehoord had! En op een ochtend ontmoetten we elkaar in Moncarapacho om te zien of we hem eindelijk konden vinden. En jongen, wat een avontuur was dat...

De eerste fase was hem aan de telefoon te krijgen om uit te zoeken waar hij precies was. Dit leidde tot enige verwarring, want noch Sebastian noch ik hadden veel tijd doorgebracht in Moncarapacho (hoewel we het nu vrij goed kennen) en het kostte ons een paar rondjes door de schilderachtige oude straatjes totdat we uiteindelijk de juiste weg uit de stad vonden, en vervolgens de juiste onverharde weg naar buiten, de bossen in. Op dit punt begonnen we het gevoel te krijgen dat we hem misschien nooit zouden vinden. Ik bedoel, hoe ziet de Bananen Man er eigenlijk uit? Ik hoefde me geen zorgen te maken. Toen hij voor ons uit een struik op de weg kwam, was er geen twijfel mogelijk dat hij het was.

Leonardo is Italiaans (hoewel zijn accent me even deed denken dat hij misschien Duits was) en deed me denken aan een Roald Dahl personage. Er is echt iets magisch aan hem. Leonardo heeft veel problemen met zijn evenwicht en heeft dus zowel een kruiwagen als een wandelstok nodig om zich te kunnen verplaatsen - wat hij opmerkelijk goed doet in zijn bananenbos (daarover zo dadelijk meer). Ondanks dit alles is zijn enthousiasme en vreugde over zowel bananen als het leven in het algemeen aanstekelijk en inspirerend.

We volgden hem terwijl hij zijn kruiwagen door een pad tussen een paar bomen voortbewoog en toen we aan de andere kant uitkwamen, voelde het alsof we op de een of andere manier naar een tropisch land waren geteleporteerd. Bananen komen oorspronkelijk uit Zuidoost-Azië, maar worden tegenwoordig geteeld in Zuid- en Midden-Amerika, India, China en Afrika. Er zijn meer dan 1000 verschillende variëteiten in de wereld, maar de variëteit die wij kennen en liefhebben heet de 'Cavendish'. Helaas wordt deze soort bedreigd door ziekten die steeds resistenter worden tegen al onze fungiciden. Het is dus een goed idee om na te denken over het kweken van een andere soort, en te kijken waar we ze nog meer kunnen laten groeien - en dat is precies wat Leonardo heeft gedaan.

Ik ben bang dat Leonardo ons niet kon vertellen welke soort hij hier precies kweekt, alleen dat het uit Costa Rica komt. Maar maak je geen zorgen, toen ik hem vroeg of ze "lekker waren om te eten?" lichtten zijn ogen op en zei hij, "Oh, ja!" Hij kreeg oorspronkelijk vijf van deze bomen toen hij in Peru woonde, en van deze paar bomen heeft hij nu een plantage gemaakt van naar zijn schatting meer dan 2000 bomen.

Terwijl Leonardo zijn kruiwagen door zijn jungle duwde, leerde ik al snel een heleboel dingen over bananen die ik nooit had geweten. Ik bedoel, ten eerste zou ik ze waarschijnlijk geen bomen meer moeten noemen (maar dat doe ik niet). Bananen zijn eigenlijk meer een reusachtig kruid (ver verwant met gember). "Ze zijn als prehistorisch gras", grapten Sebastian en Leonardo. Ze groeien namelijk niet uit zaden maar uit wortelkluiten, een 'rizoom' genaamd. Ze breiden zich voortdurend naar buiten uit met nieuwe bomen die uit deze wortels ontspruiten. Wat ik ook interessant vond is dat de vruchten geen bijen nodig hebben om ze te bestuiven, en hoewel bijen rond de bloemen zoemen, lachte Leonardo en vertelde me dat bananen gewoon zullen groeien, hoe dan ook. Ze doen er ongeveer twee jaar over om te groeien en geven maar één keer vrucht, waarna ze afsterven. Op dat moment moet je echt die stengel verwijderen om plaats te maken voor de jonge vruchten die klaar zullen zijn om door te komen.

Het enige probleem, zo vertelde Leonardo ons, is dat bij elke nieuwe boom de wortelstokken dichter en dichter bij de oppervlakte groeien, waardoor het waarschijnlijker wordt dat een boom omvalt als zijn trossen bananen te groot en te zwaar worden. Maar we noemen hem niet voor niets de Bananenman, hij heeft vooruit gedacht en ze diep in grote bedden geplant, wat niet alleen betekent dat hij ruimte heeft overgelaten om er nieuwe aarde op te stapelen, maar ook dat hij ze met water kan vullen. Bananenbomen houden erg van water en kunnen zonder enige moeite eindeloos 'in bad' zitten.

Hoewel Leonardo's bananensoort veel beter bestand is tegen vorst dan de Cavendish, zei hij dat het vorig jaar een koude winter was en dat ze het daarom niet zo goed hebben gedaan. In een goed jaar kan hij volgens hem echter een indrukwekkende ton bananen oogsten. Helaas bleek dat we in de verkeerde tijd van het jaar waren gekomen om ze te proberen. Ik moet eraan denken om in oktober/november terug te gaan, wanneer de oogst begint. Als u ook op avontuur wilt gaan om Leonardo te vinden, om bananen of een van zijn bomen te bemachtigen om uw eigen jungle te beginnen, dan, wel... Ik ben bang dat ik je deze keer geen website of Instagram pagina kan aanbieden om naartoe te gaan. Leonardo is een stuk meer 'old school' dan dat. Zijn telefoonnummer is 918 132 066.

Veel succes!