Als de meeste mensen dromen van een leven in het zonnige Portugal, dan stellen ze zich een villa voor, op een steenworp afstand van het strand en, als het een bijzonder goede droom is, een eigen zwembad. Niet veel mensen zouden in plaats daarvan kiezen voor een hut in de bergen, met veel echte stenen om mee te gooien en een eigen vijver. Maar dit is precies wat het onverschrokken Engelse echtpaar Bob en Jeanette Chesters besloten te doen.

Ik voel me soms een beetje als Ben Fogle in zijn TV-programma "New Lives in the Wild" wanneer ik op zoek ga naar sommige van mijn verhalen. Dat was zeker wat me deze keer te binnen schoot toen ik net buiten Messines van de hoofdweg afsloeg en een rustig landweggetje insloeg waar niet veel te zien was, behalve misschien die enkele plaatselijke tractorbestuurder die zich een weg baande door wat op dit moment een erg droog en ruig landschap is. Ik volgde de aanwijzingen zorgvuldig totdat ik me een weg draaide over een zandpad, me verwonderend over het nogal epische uitzicht op de omringende bergen, en boven aan de heuvel kwam waar ik het huis aantrof.

Bob en hun hond Chester (een enigszins door ballen geobsedeerde Springer Spaniel) kwamen naar buiten om me te begroeten. Bob is nogal een karakter en tijdens mijn bezoek werd het duidelijk dat hij in zijn leven ontzettend veel dingen heeft gedaan en het was een beetje lastig om hem bij te houden terwijl hij van de hak op de tak sprong.

Maar ik zal je de essentie geven. Hij groeide op op een boerderij, was elektrotechnisch ingenieur en ging vervolgens bij defensie werken (er werd zelfs gesproken over "lasers"). En dit was alleen nog maar zijn beroepsleven! In zijn vrije tijd organiseerde hij rally's (zijn echte passie) en was hij ook een motorrijder die met zijn "blues and twos" door het verkeer scheurde om ziekenhuizen de voorraden te bezorgen die ze in noodgevallen nodig hadden. Hij en zijn vrouw Jeannette, die ook tevoorschijn kwam in een prachtige fleurige jurk en met een heleboel andere dieren op sleeptouw (die ik je zo dadelijk zal voorstellen) hadden zelfs een fietstocht door Marokko gemaakt.

Met deze achtergrond is het dus misschien niet zo verwonderlijk dat ze in 2017, tot groot ongenoegen van hun familie en vrienden (want ze hoopten bij hen op vakantie te kunnen gaan) geen villa met een zwembad kochten, maar dit oude Portugese huis met een vijver. Ze hebben het mooi opgeknapt (en doen dat nog steeds). De keuken en voorkamer zijn in één deel en voorlopig moeten ze nog naar buiten en weer terug naar binnen voor de slaapkamers en het kantoor. Maar zo komen ze tenminste regelmatig buiten om te genieten van het spectaculaire uitzicht overdag en de ongelooflijke sterrenhemel 's nachts.

Ze hebben ook veel verschillende fruitbomen geplant en een groentetuin aangelegd. Hieraan wordt nog gewerkt, maar gelukkig hebben ze een perzikboom naast het huis geërfd, die hun zoveel fruit heeft gegeven dat ze er veel van hebben moeten weggeven, wat hen erg populair heeft gemaakt bij de All Saints Anglican Church in Lagoa (waar Bob de kerkvoogd is). Wist u dat paprika's aan bomen groeien? Ik niet, en ik was nogal verbaasd toen ik zag hoe ze regelmatig hun leven kruiden met roze peperkorrels van Jeannette's favoriete boom, die ook naast het huis groeit.

Nu, zoals beloofd, laten we de dieren ontmoeten. Dit kan wel even duren... Ze hebben nog twee andere honden. Munchie, die onlangs bij hen is komen wonen nadat een vriend van hen helaas was overleden, en Teddy, een Jack Russell. Er is ook Socks, een schattig klein katje dat ook nieuw is (en Socks heet vanwege haar schattige kleine witte voetjes). Ze hebben ook kippen en Bob en ik zijn naar het water gewandeld om de rij wijnstokken te bekijken die hij onlangs heeft geplant en ook om de witte eenden te ontmoeten die daar wonen. Om eerlijk te zijn zou ik ook twee keer nadenken voordat ik de vijver in zou gaan. Blijkbaar zit het er vol met waterslangen die je soms kunt zien zonnebaden op de nep houten eend die Bob in het water heeft laten dobberen.

Ik vroeg hen of ze hier in het wild ook andere dieren hebben ontmoet. Bob vertelde me dat er vossen zijn, fretten en er gaan zelfs geruchten over een lynx. Dit zijn allemaal goede redenen om je kippen 's nachts op te sluiten. Bob vertelde me hoe ze op een avond laat thuiskwamen toen ze twee vossen stiekem naar het kippenhok zagen sluipen. Op dat moment kwam zijn geschiedenis van het opjagen pas echt naar voren en hij vloog naar het huis en was er als eerste.

Er zijn ook wilde zwijnen die graag een modderbad komen nemen naast de vijver. Ik vroeg Bob of hij ze had gezien. Ik weet dat everzwijnen moeilijk te pakken te krijgen zijn. Hij zei van niet... maar hij had een camera met een bewegingsdetector daar neergezet in de hoop dat ze die zouden laten afgaan. Het grappige was dat toen hij later de film bekeek, hij ontdekte dat het niet het everzwijn was dat hij had gevangen, maar een ander lid van de familie dat ik nog niet heb voorgesteld. Hun andere kat, Tigger, die een beetje een tijger is, die op allerlei dingen jaagt en dat dan mee naar huis neemt om op het tapijt te leggen, had deze keer duidelijk een kikker gevangen en op de foto is te zien hoe ze recht in de camera kijkt met de twee poten van dit onfortuinlijke amfibie aan weerszijden uit haar bek.

Het is zeker een wild leven, maar het leek me allemaal nogal dromerig. Wat denkt U?