In Portugal lijdt naar schatting vijf procent van de bevolking aan een of andere vorm van auto-immuunziekte, waarbij veel van deze gevallen ongediagnosticeerd blijven.

"Er zijn mensen die hun hele leven door kunnen gaan zonder gediagnosticeerd te worden, vaak omdat een ziekte in remissie kan zijn of omdat de symptomen nooit ernstig genoeg zijn geweest om de patiënt zorgen te baren", aldus Dr. Carlos Carneiro, specialist Interne Geneeskunde bij de HPA Health Group en coördinator van het poliklinisch spreekuur voor auto-immuunziekten. Hij wordt ook algemeen erkend voor zijn werk op dit gebied.

Wat zijn auto-immuunziekten?

Het is belangrijk om eerst te begrijpen wat auto-immuunziekten precies zijn: "Dit zijn ziekten waarbij het menselijk lichaam zichzelf aanvalt. Er zijn theorieën die ervan uitgaan dat auto-immuunziekten ontstaan wanneer iemands lichaam niet in staat is onderscheid te maken tussen wat bij het lichaam hoort en wat niet".

Er is ook niets standaard aan een auto-immuunziekte. Symptomen verschijnen vaak op belangrijke momenten in het leven, zoals voor of na de zwangerschap, wanneer het lichaam belangrijke veranderingen ondergaat. Ze kunnen echter ook optreden als gevolg van een infectie of wanneer het immuunsysteem zwakker is, of ze kunnen gewoon van de ene dag op de andere verschijnen.

Tot voor kort was er heel weinig bekend over auto-immuunziekten en tot nu toe zijn er ongeveer 100 auto-immuunziekten geïdentificeerd. De diagnose van een auto-immuunziekte kan heel moeilijk zijn, omdat de symptomen moeilijk vast te stellen zijn en alleen een auto-immuunspecialist tot een diagnose kan komen.

Van de ongeveer 100 bekende auto-immuunziekten zijn de meest voorkomende reumatoïde artritis, lupus, inflammatoire darmziekte, multiple sclerose en psoriasis. Volgens Dr. Carlos Carneiro, die bijna 7.000 patiënten op auto-immuunconsultatie heeft, kan een auto-immuunziekte echter een groot aantal organen en systemen aantasten.

Veel voorkomende symptomen

Ondanks de grote verscheidenheid aan verschillende auto-immuunziekten, is het toch mogelijk om een rode draad vast te stellen die kan helpen bij de diagnose en behandeling.

"De meest voorkomende symptomen zijn pijn in de gewrichten en huidvlekken die vaak in het gezicht worden aangetroffen, maar er zijn ook andere symptomen die kunnen worden ervaren zonder dat men zich bewust is van hun belang: een droge mond, droge ogen, ongewone vermoeidheid of plotselinge zwellingen die in verband kunnen worden gebracht met de bloedsomloop in de tenen en vingers. Symptomen zoals deze, gecombineerd met herhaalde episodes van infectie kunnen ook een indicator zijn dat verder onderzoek nodig is om de mogelijkheid van een auto-immuunziekte uit te sluiten," verwijst Dr Carlos Carneiro.

Helaas zijn de symptomen soms moeilijker met elkaar in verband te brengen: "Sommige auto-immuunziekten uiten zich bijvoorbeeld niet met de hierboven genoemde symptomen, maar met andere symptomen, zoals terugkerende miskramen. In sommige gevallen is een auto-immuunziekte de oorzaak van de verschijnselen", aldus Dr. Carlos Carneiro.

Met zo'n breed scala aan symptomen en aandoeningen is de beste oplossing het advies van een specialist in te winnen. Bij de HPA Health Group hebben ze een specifieke afdeling gewijd aan auto-immuunziekten onder leiding van en gecoördineerd door Dr Carlos Carneiro.

"Op dit moment onderscheidt HPA zich als een van de auto-immuuncentra van het land. We hebben drie artsen die zich volledig op dit gebied toeleggen, van wie er één met kinderen werkt", aldus de arts die in zijn eentje ongeveer 7.000 patiënten volgt bij wie een auto-immuunziekte is vastgesteld.

Biologische behandelingen

Het auto-immuunspreekuur van HPA is gecertificeerd door het ministerie van Volksgezondheid en de DGS en de patiënten kunnen gebruik maken van de modernste biologische geneesmiddelen die in elk staatsziekenhuis gratis kunnen worden verkregen.

Simpel gezegd is het met deze innovatieve behandeling mogelijk om de progressie van de ziekte te vertragen, in plaats van alleen de symptomen te verminderen.

"Bij een biologische behandeling worden geneesmiddelen gebruikt die rechtstreeks inwerken op de progressie, waardoor dat deel van de ziekte wordt gewijzigd. We gaan bijna tot de molecule zodat de progressie van de ziekte wordt behandeld en niet de symptomen", zegt Dr Carlos Carneiro.

Het combineren van ervaring met de meest innovatieve behandeling die op de markt beschikbaar is en een multidisciplinair team, lijkt een succesvolle aanpak te zijn.

"We mogen de bestrijding van auto-immuunziekten niet beperken tot geneesmiddelen alleen. Als we het over behandeling hebben, hebben we het niet alleen over een farmacologische behandeling, de aanpak moet multidisciplinair zijn; er moet rekening worden gehouden met de kwaliteit van het leven, lichaamsbeweging en voeding. De patiënt moet als een geheel worden gezien, waarbij farmacologische behandeling slechts een van deze componenten is", vertelde hij aan The Portugal News.

Daarnaast verricht HPA ook medisch onderzoek naar auto-immuunziekten met als doel bij te dragen aan een groter bewustzijn van zowel zorgverleners als patiënten, over het fenomeen auto-immuunziekten.

"We hebben onderzoeksartikelen die gepubliceerd zullen worden, naast alle activiteiten die we ontwikkelen, specifiek voor professionals in de gezondheidszorg, waaronder onze 'podcast auto-immuun 2021', naast andere projecten die professionals in de gezondheidszorg en patiënten samenbrengen," concludeerde de arts.

Author

Paula Martins is a fully qualified journalist, who finds writing a means of self-expression. She studied Journalism and Communication at University of Coimbra and recently Law in the Algarve. Press card: 8252

Paula Martins