Voor de plaatselijke bevolking is Bom Jesus do Monte zeker geen verborgen juweel. Gelegen op de berg Espinho, uitkijkend over de noordelijke stad Braga, begon het Heiligdom van Bom Jesus do Monte zijn leven als een kleine kapel in de 14e eeuw, gewijd aan het Heilige Kruis. In de tussenliggende 600 jaar werd de kleine kapel in de 15e en 16e eeuw herbouwd, uiteindelijk in 1629 als bedevaartskerk gewijd aan Bom Jesus (Goede Jezus) met zes kapellen gewijd aan de Passie van Christus. Het heiligdom begon zijn huidige vorm aan te nemen in 1722. Uiteindelijk werden de kerk en het omliggende park, zoals ik ze aantrof tijdens mijn bezoek, voltooid in het midden van de 19e eeuw.

Aangekomen bij het heiligdom was er de mogelijkheid om naar de top te rijden om de kerk en de omgeving te onderzoeken, de voetstappen van de vele pelgrims te volgen en de meer dan 500 trappen naar boven te lopen, of zoals ik deed, de 274 meter lange reis met de Bom Jesus do Monte Funicular te maken. De tram is een verbazingwekkend staaltje 19e-eeuws ingenieurswerk dat gebruik maakt van water en zwaartekracht als de methode van voortbeweging.

De tram is de oudste kabelbaan ter wereld die wordt voortbewogen door tegengewicht van het water, en werd geopend in 1882. De tramwagen bovenaan wordt gevuld met 5.800 liter water, en dit verzwaart hem, zodat hij bij het afdalen de lichtere wagen, die leeg is, van beneden naar boven trekt. En zo herhaalt zich het proces, zoals dat al 140 jaar gebeurt. Een ietwat gammel ritje later bevond ik me aan de top.

Toen ik uit de kabelbaan stapte, werd ik begroet met een prachtig uitzicht op de barok geïnspireerde kerk, waarvan de twee klokkentorens het uitzicht domineren. Rondom de kerk bevinden zich drie hotels, een koffiehuis met een ongelooflijk uitzicht over Braga, en een prachtige stenen grot met waterpartij gebouwd in 1903, met een achthoekig uitkijkpunt op de top. Na te hebben genoten van het uitzicht vanaf de top van de grot van steenwerk, liep ik er achterlangs, een trap op en kwam terecht in het Bom Jesus park.

Het park heeft een mooi meertje, waarop je roeiboten kunt huren, helaas gesloten tijdens mijn bezoek, maar het mooie groene park heeft een mooi wandelpad, geweldige speeltoestellen voor kinderen, waaronder een minitokkelbaan, waar ik me graag aan zou wagen, en een koffiehuis waar ik me wel aan heb gewaagd. Na genoten te hebben van een zonnige zomermiddag met mensen kijken in het park, ging ik terug naar de kerk om wat geschiedenis op te snuiven.

Iets achter de kerk en langs een pad vanuit het park ontdekte ik het Terreiro dos Evangelistas (Evangelistenplein). Het gebied bevat vier fonteinen met standbeelden van Mattheus, Marcus, Lucas en Johannes. Naast deze beelden van de Evangelisten bevinden zich drie kapellen die scènes in terracotta bevatten van na de kruisiging, waaronder Jezus' verschijning aan de Emmaüsgangers, zijn verschijning aan Maria Magdalena en de Hemelvaart. Ik begon aan het einde van de Via Crúcis (kruisweg ) en zou het verhaal achterwaarts moeten doorlopen.

Op de terugweg naar de kerk zijn er nog twee kapellen die de ontdekking van het lege graf en de begrafenis van Jezus markeren. Alvorens verder te gaan op zoek naar de volgende kapel nam ik de tijd om de kerk te verkennen. Binnen in de kerk, achter het altaar, bevindt zich een indrukwekkende en grote terracotta Jezus aan het kruis, prachtig beschilderd met een grote verzameling aanvullende figuren, waaronder Romeinse soldaten, zijn moeder Maria en andere toeschouwers. Het meest fascinerende deel van de kerk voor mij was waarschijnlijk een van de zijkapellen, rechts van het altaar. De Kapel der Relieken bevat een kast van zes verdiepingen hoog met relikwieën van meer dan een dozijn heiligen, elk gemarkeerd met een kleine buste van de heilige. Daaronder bevindt zich het stoffelijk overschot van de heilige Clemente, een Romeinse soldaat die in de derde eeuw na Christus de marteldood stierf.

Pictures from Bom Jesus do Monte

Toen ik de kerk verliet, met het prachtige uitzicht op Braga in het vizier, was het tijd om mijn reis achterwaarts door het verhaal van de dood van Jezus voort te zetten en ik begon de trappen af te dalen. De eerste (of laatste als je de reis op de juiste manier doet) trap is de meest fantastische en komt voor op de meeste foto's die je van het Heiligdom ziet, het is de trap van de Vijf Zintuigen. De zigzagtrap leidt naar bordessen met een fontein die een van de zintuigen vertegenwoordigt. Water gutst uit de ogen van een vrouw die een bril vasthoudt bij de fontein van het zicht. Water stroomt uit de oren van de volgende figuur bij de fontein van het gehoor. Uit de neus van een man met een lege doos komt water bij de fontein van de reuk. Een man die een appel vasthoudt, laat water uit zijn mond stromen bij de fontein van de smaak. En een vrouw die een kom vasthoudt die de tastzin voorstelt, markeert de laatste van de fonteinen. Nadat ik de zigzagtrappen van de zintuigen was afgedaald, kwam ik op de perfecte fotolocatie terecht, op een grote ronde patio met een prachtig uitzicht op de trappen naar de kerk en over de stad Braga aan de andere kant.

Na een tijdje van het uitzicht te hebben genoten en een paar foto's te hebben genomen, bekeek ik de volgende twee kapellen die zich naast de patio bevonden, voordat ik weer aan de afdaling van de trap begon. De scherp dalende zigzag trap was nu vervangen door een meer zacht glooiend slalompad dat terug naar beneden leidt. De drie bochten in de trap hebben elk een andere kapel. Aan het eind van de trap markeren nog drie kapellen en de hoofdpoort het einde van mijn reis.

Als u Porto bezoekt, dan is Braga en het Heiligdom van Bom Jesus slechts 40 minuten rijden en zeker de moeite waard. Misschien doe ik het de volgende keer wel in de goede richting!