De ontdekking, waaraan verschillende nationale en buitenlandse onderzoekers van het Instituut voor Astrofysica en Ruimtewetenschappen (IA) in Portugal hebben bijgedragen, wordt beschreven in een artikel dat vandaag in het vaktijdschrift Astronomy & Astrophysics is gepubliceerd.

Het planetenstelsel in kwestie bevindt zich op 35 lichtjaar van de aarde, bestaat mogelijk uit vijf planeten (de vijfde planeet is twijfelachtig) die rond de ster L 98-59 draaien en werd waargenomen met een spectrograaf van de VLT-telescoop, die in Chili wordt beheerd door het OES, een organisatie waar Portugal deel van uitmaakt.

Volgens de astronomen zijn drie van de extrasolaire planeten rotsachtig en kunnen ze water in hun binnenste of atmosfeer bevatten: de twee planeten die het dichtst bij de ster staan zijn waarschijnlijk droog maar kunnen kleine hoeveelheden water bevatten, terwijl de derde tot 30 procent van zijn massa uit water kan bestaan. Het team vermoedt dat er zich een vijfde planeet in de zogenaamde "bewoonbare zone" bevindt, op een afstand van de ster die het mogelijk maakt vloeibaar water op zijn oppervlak te hebben (een essentiële voorwaarde voor leven zoals bekend).

"De planeet in de bewoonbare zone heeft mogelijk een atmosfeer die leven zou kunnen beschermen en in stand houden," zei astronoom María Rosa Zapatero Osorio, van het Centrum voor Astrobiologie in Madrid, Spanje, in een verklaring geciteerd door OES. "We komen eindelijk dichter bij de ontdekking van een aardse planeet in de bewoonbare zone van zijn ster, waarvan we de atmosfeer zullen kunnen bestuderen," zei de eerste auteur van het artikel, Olivier Demangeon, onderzoeker, geciteerd in dezelfde verklaring.