Deze prehistorische zoogdieren zwierven door Noord-Amerika tijdens het vroegste Paleoceen Tijdperk, de periode onmiddellijk na het uitsterven van de dinosauriërs.

Onderzoekers zeggen dat de bevindingen suggereren dat zoogdieren na de massa-extinctie sneller diversifieerden dan eerder werd gedacht.

De ontdekte dieren zijn Miniconus jeanninae, Conacodon hettingeri, en Beornus honeyi.

Zij verschillen in grootte - variërend tot een moderne huiskat, die veel groter is dan de zoogdieren ter grootte van een muis of een rat die voordien samen met de dinosauriërs in Noord-Amerika leefden.

Elk dier heeft unieke gebitskenmerken die van elkaar verschillen.

Beornus honeyi in het bijzonder is genoemd als eerbetoon aan het personage Beorn uit The Hobbit, vanwege het uiterlijk van de opgeblazen (gezwollen) kiezen (wangtanden).

De nieuwe dieren behoren tot een diverse verzameling van placentale zoogdieren die archaïsche hoefdieren worden genoemd, primitieve voorouders van de huidige hoefdierzoogdieren - paarden, olifanten, koeien, nijlpaarden.

Paleontologen van de Universiteit van Colorado in Boulder hebben delen van onderkaakbeenderen en tanden opgegraven - die inzicht geven in de identiteit, de levenswijze en de lichaamsgrootte van de dieren.

De dieren behoren tot de familie Periptychidae die zich van andere condylarths onderscheiden door hun tanden, die gezwollen premolaren en ongewone verticale glazuurranden hebben.

Onderzoekers denken dat de dieren omnivoren kunnen zijn geweest, omdat ze tanden hebben ontwikkeld waarmee ze zowel planten als vlees kunnen vermalen.

Dit sluit echter niet uit dat zij uitsluitend herbivoren waren.

Verscheidene zoogdieren verschenen voor het eerst onmiddellijk na de massa-extinctie die de niet-avische dinosauriërs 66 miljoen jaar geleden uitroeide.

Om die reden wordt het algemeen erkend als het begin van het tijdperk van de zoogdieren.

Hoofdauteur Madelaine Atteberry, van de afdeling geologische wetenschappen van de Universiteit van Colorado, zei: "Toen de dinosauriërs uitstierven, stelde de toegang tot ander voedsel en andere omgevingen zoogdieren in staat om te floreren en snel te diversifiëren in hun tandanatomie en grotere lichaamsafmetingen te evolueren.

"Ze maakten duidelijk gebruik van deze mogelijkheid, zoals we kunnen zien aan de radiatie van nieuwe zoogdiersoorten die plaatsvond in een relatief korte tijd na de massa-extinctie."

De bevindingen zijn gepubliceerd in het Journal Of Systematic Palaeontology.