De studie, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature, werd getest bij muizen en had de inbreng van immunoloog Henrique Veiga-Fernandes, co-directeur van de onderzoekslijn in het Centro Champalimaud, in Lissabon, en onderzoekster Ana Filipa Cardoso, eerste auteur van het artikel en die haar postdoctorale studies deed in het immunofysiologie laboratorium geleid door Veiga-Fernandes.

"We hebben ontdekt dat het zenuwstelsel en het immuunsysteem samenwerken zodat we het extra vet dat we in ons lichaam ophopen kunnen verbranden", vertelde Henrique Veiga-Fernandes aan Lusa, waarbij hij benadrukte dat het werk "een nieuw paradigma vestigt voor het begrijpen van obesitas , waaruit blijkt dat het 'gesprek' tussen het zenuwstelsel en het immuunsysteem van cruciaal belang is voor het handhaven van een gezond gewicht en het verminderen van het risico op het ontwikkelen van ziekten die verband houden met obesitas, zoals kanker". In het experiment met muizen ontdekten de onderzoekers dat neuronen (cellen van het zenuwstelsel) via andere cellen, de mesenchymale, communiceren met een bepaald type immuuncel dat in het vetweefsel voorkomt, de aangeboren lymfoïde cellen van type 2 (ILC2).

Deze communicatie gehoorzaamt aan een "stem van commando", gegeven in een gebied van het centrale zenuwstelsel, dicht bij de basis van de hersenen, de paraventriculaire kern van de hypothalamus genaamd, die verschillende processen controleert, met inbegrip van metabolisme, voortplanting en gastro-intestinale en cardiovasculaire functies, die noodzakelijk zijn voor communicatie aan de Champalimaud Stichting.

De communicatie "begint met neuronale signalen voor de MSC's [mesenchymale cellen]. Deze sturen vervolgens een boodschap naar de ILC2, waarop deze reageren door de vetcellen opdracht te geven hun metabolisme te versnellen", aldus Ana Filipa Cardoso, die in de verklaring wordt geciteerd. Tegenover Lusa verklaarde Henrique Veiga-Fernandes dat het team in staat was "de reële impact van neuro-immune interacties op vetweefsel te testen" door de muizen "calorierijke diëten" toe te dienen.

"De resultaten waren buitengewoon: Wanneer het zenuwstelsel en het immuunsysteem elkaar niet begrijpen, worden muizen zeer snel zwaarlijvig," zei hij.
In de studie hebben wetenschappers knaagdieren genetisch gemanipuleerd om de neuro-immune "dialoog" tussen het zenuwstelsel en het immuunsysteem te activeren en te deactiveren. Nu "de chemische, cellulaire en moleculaire signalen die het zenuwstelsel en het immuunsysteem in staat stellen met elkaar te praten" zijn geïdentificeerd, kunnen wetenschappers ingrijpen in het "gesprek" om "efficiënter" vet te verbranden, aldus Henrique Veiga-Fernandes .

"Dit is een enorme stap in de richting van het verminderen van het risico op het ontwikkelen van vele soorten kanker [zoals borstkanker en colorectale kanker]," zei hij. Volgens de immunoloog roept de ontdekking echter een nieuwe vraag op: hoe beslissen de hersenen om te "praten" met de immuuncellen van visceraal vet, dat zich ophoopt in de buik en slecht is voor de gezondheid wanneer het in overmaat aanwezig is. "Is de toenemende sedentaire levensstijl verantwoordelijk voor het gebrek aan dialoog? Zouden bepaalde ziekten, zoals kanker, dit besluit kunnen verstoren en veranderen?", vraagt Henrique Veiga-Fernandes, waarmee hij nieuwe wegen voor onderzoek opent.