Lissabon is ook een goede uitvalsbasis voor verdere verkenningen, met geweldige vervoersknooppunten en uitstekende wegverbindingen. Dus gemak, schoonheid en levendigheid in één.

Ik vind het een heerlijk luchtige stad, vol licht, weidse ruimten en een overvloed aan dingen die te zien en te doen zijn. Het is een stad die het beste laat zien van wat een drukke hoofdstad te bieden heeft. Maar ondanks de onvermijdelijke drukte voelt Lissabon aan als een zeer gastvrije plek, compleet met historische buurten, karakteristieke Pomblane-architectuur met enkele ongelooflijke keramische tegelgevels. Er is ook verbazingwekkende moderne architectuur met voorbeelden van eigenzinnige stedelijke kunst te midden van de altijd aanwezige sfeer van deze bloeiende maar op de een of andere manier opmerkelijk relaxte stad.

Natuurlijk is Lissabon gezegend met een zeer aangenaam klimaat. Het is verrassend dat er, voor een grote stad, zelfs wat frisse zeelucht bij komt kijken. De Portugese hoofdstad wordt dan ook ten zeerste aanbevolen met veel te veel superlatieven om op te noemen.

Er bestaat weinig twijfel over dat dit een paradijs is voor fijnproevers, vooral voor degenen die meer dan een passieve voorliefde hebben voor verse zeevruchten. Maar ik zal niet al te poëtisch worden over dergelijke gastronomische hoogstandjes, want ik weet zeker dat de meesten van ons al goed op de hoogte zijn van de onstuimige positie van Portugal als een van 's werelds beste plaatsen om te genieten van heerlijk eten. Lissabon heeft een behoorlijk aantal van de beste en slimste mensen op het gebied van culinaire hoogstandjes. Het wordt pas echt leuk als we zelf op zoek gaan naar die culinaire juweeltjes en onze eigen smaak en voorkeuren kunnen bepalen.

Een ander leuk aspect van de hoofdstad is dat ze dicht bij een aantal andere fascinerende steden ligt. Mafra is een van die plaatsen en ligt slechts 25 mijl naar het noorden.

Zonder enige twijfel is het meest opvallende aan Mafra de architectuur. Het zou nalatig van mij zijn als ik niet zou verklaren dat het Palácio Nacional de Mafra indrukwekkend is. Zo'n nalatigheid zou een slechte dienst bewijzen op een schaal die bijna even groot is als het majestueuze gebouw zelf. Zodra iemand deze ongelooflijke plek in het oog krijgt, beseft hij meteen dat al het andere in de omgeving in de schaduw staat van deze barokke, neoklassieke kolos (en UNESCO Werelderfgoed).

Palácio Nacional de Mafra is een koninklijk paleis, een klooster, een basiliek en nog veel meer, allemaal samengebracht in één oversized bouwwerk met meer dan 1200 afzonderlijke kamers. Het was een finalist als een van de zeven wereldwonderen van Portugal. Het zou helemaal niet verwonderlijk zijn als het werd uitgeroepen tot een van de topwonderen van de hele architecturale wereld. Zo indrukwekkend is het echt. Een ontzagwekkend bouwwerk, zowel in omvang als in pure sierlijke schoonheid.

Tegenover en in de schaduw van dit grote paleis vinden we Mafra's Praça de República, een gezellige ontmoetingsplaats in de open lucht, compleet met tafels en stoelen die beschut zijn onder schaduwrijke parasols. Een ideale plek om halverwege de ochtend te genieten van een kopje koffie in een van de uitstekende pastelarias en cafés in de buurt.

Na wat verkenningen te voet, keerde ik terug naar de Praça voor een ijskoud biertje halverwege de middag. Later ging ik nog een keer langs, dit keer om te genieten van een ontspannen Mafra-avond, compleet met een glas of twee plaatselijk geproduceerde vinho. Ik benutte deze rust om rustig na te denken over waar ik het beste kon genieten van een heerlijke avondmaaltijd. Mafra biedt een overvloed aan keuze. Wat is een betere manier om een bezoek aan deze prachtige Portugese stad af te sluiten?

Het is maar 6 mijl naar de volgende locatie, Ericeira. Dit keer zijn het azuurblauwe zeegezichten, grote luchten, beukende branding en uitgestrekte zandstranden die wachten op dit juweeltje aan de westkust.

Niets kan een bezoeker die voor het eerst Ericeira bezoekt, voorbereiden op de glorieuze uitzichten. Een kust die zo ver reikt als het oog kan zien. Er zijn ruige kliffen die regelmatig worden geteisterd door de enorme Atlantische golven waar de Zilverkust bekend om staat. De donderende branding genereert een wolk van fijne zeenevel die vaak de kustlijn omhult. Je kunt de zee letterlijk in de lucht proeven en ruiken.

Deze pittoreske badplaats is ook beroemd om zijn uitdagende branding. Het trekt surfers van over de hele wereld aan. De wilde zee van Ericeira is misschien niet voor bangeriken, maar het biedt ongetwijfeld een opwindend spektakel voor iedereen om naar te kijken.

De boulevard wordt gedomineerd door het Hotel Vila Galé Ericeira met zijn imposante gevel met balkons en karakteristieke smaragdgroene dakpannen. Dit maagdelijk witgekalkte hotel ligt gunstig op een grote rotspunt met uitzicht op de open oceaan. Een uniek uitkijkpunt van waaruit de gasten kunnen genieten van het meest fantastische uitzicht.

Langs de kust zijn lange wandelpaden met handige houten treden die naar de zandstranden beneden leiden. Er is een klein plein aan de kust met een selectie van populaire bars, surfwinkels en koffieshops. Als u een paar trappen oploopt naar de bovenstad, komt u op Rua Dr Eduardo Burnay. Deze leidt u naar Ericeira's Praça de República waar een keur aan voorzieningen, waaronder restaurants, bars en kleurrijke souvenirwinkels, op uw bezoek wachten. Ericeira is weer zo'n stadje waar u gewoon kunt ronddwalen, een beetje verdwalen en nog meer van die ontelbare verborgen juweeltjes van Portugal ontdekken.

In al de jaren dat ik dit land heb verkend, heb ik geleerd dat het niet overdreven is als ik anderen hoor zeggen dat er zoveel prachtige plekjes te vinden zijn te midden van majestueuze landschappen, prachtige stranden en bruisende steden en dorpen. Misschien heb ik ook iets geleerd over de geschiedenis van het land, zijn gastronomie, zijn wijnen en zijn cultuur. En last but not least heb ik een aantal mensen uit Portugal ontmoet, wat erg leuk was.

Het punt is dat ik nog maar net aan de oppervlakte ben. Er is nog zoveel meer te ontdekken voor een fervent Lusofiel. Dus terwijl ik achterover leun, glas in de hand, starend naar alweer een heerlijke zonsondergang aan de westkust, kan ik misschien, op een heel kleine manier, denken in dezelfde trant als die beroemde Portugese navigators en mezelf afvragen - waar nu heen?

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes