Stephen Powell, een voormalig Reuters-correspondent en levenslange wandelliefhebber, nam zich voor om de lengte van Portugal te lopen, van rechtsboven naar linksonder. Hij ondernam deze odyssee in september 2018, toen hij te voet aankwam in het grensdorp Rio de Onor vanuit de Spaanse stad Puebla de Sanabria. Zes maanden later, na een zigzagroute van bijna 1.500 kilometer te hebben gevolgd, bereikte hij Sagres, aan de zuidwestkust van de Algarve.

"Het was, met een aanzienlijke afstand, de langste wandeling van mijn leven," zei Powell. "Ik deed hem in drie etappes, dus met twee rustperiodes thuis in Wales. Mijn oorspronkelijke bedoeling was om de wandeling te doen en dan terug te keren naar mijn leven in Wales, in het mooie stadje Crickhowell in de Brecon Beacons. Maar zo is het niet gelopen! Na een reis door Portugal kreeg ik het land maar niet uit mijn systeem. Ik verhuisde eind 2019 naar Faro en heb er geen spijt van. De lockdowns waren niet wat je wilt als je naar een nieuw land verhuist. Maar als je een pandemie moet doormaken, geef mij dan maar Portugal elke dag. In Faro was er zonneschijn en de zee en ik voelde me gezegend om te leven waar ik was."

Powells boek, "Walking Europe's Edge, Reflections on Portugal", is uitgegeven door SilverWood Books uit Bristol en is te koop via silverwoodbooks.co.uk en grote websites als Amazon. Zijn tweelingdochters, Rachel en Megan, verzorgden de illustraties.

In zijn boek vertelt Powell het verhaal van twee zeer verschillende Portugal's, aan de ene kant de opgewekte steden aan de kust en aan de andere kant de stervende dorpen in het binnenland, verlaten door generaties Portugezen die hun fortuin elders zochten.

"Ik was niet voorbereid op de omvang van de leegloop van het platteland. Het aantal verlaten gebouwen kwam als een schok," zei Powell. "De demografie van Portugal is zo opvallend, met negen miljoen mensen in de westelijke helft en slechts één miljoen in het oosten. Er is een echt tekort aan arbeidskrachten op het platteland. Ik ontdekte telkens weer dat alle professionals - de academici, de politici en de journalisten - de lokale bevolkingsstatistieken onder handbereik hebben en dat de vlucht uit het platteland regelmatig in gesprekken naar voren komt als een groot probleem waarmee het land te kampen heeft. Er zijn gebieden in het oosten van Portugal met een lagere bevolkingsdichtheid dan de Schotse Hooglanden".

Terwijl veel Portugezen wegtrekken, hebben aanzienlijke aantallen Noord-Europeanen, waaronder Britten, zich in het land gevestigd om te profiteren van de goede levenskwaliteit, de stabiliteit en de overvloed aan zonneschijn.

"Het is een interessant teken des tijds dat er nu meer dan 40.000 Britten officieel in Portugal wonen", zei Powell, "het is, denk ik, een land dat zowel het hoofd als het hart aanspreekt".

Powell zei dat hij warm liep voor de Portugezen, hun gastvrijheid waardeerde en hun bereidheid om ongehaaste gesprekken te voeren. (Hij bracht bijna vijf jaar door als verslaggever in São Paulo, Brazilië, dus hij spreekt Braziliaans Portugees en raakte gedeeltelijk gewend aan de meer uitdagende variant, Europees Portugees).

"Spontane gebaren kunnen het hart echt raken," zegt Powell. "Op een keer liep ik in Midden-Portugal in gestaag vallende regen. Ik droeg waterdichte onder- en bovenkleding, maar een vrouw zag me en besloot dat dit niet genoeg was. Ze stak de weg over en duwde me een paraplu in de handen. Een andere keer duwde een vrouw die in een auto zat een hoed door het raam naar buiten en gaf die aan mij."

In 2018 publiceerde Powell zijn eerste reisboek, "The First Toast is to Peace, Travels in the South Caucasus". Dit verhaalt over reizen in Georgië, Azerbeidzjan en Armenië, waar de auteur ook tradities van gastvrijheid levend en wel aantrof.