Het is verleidelijk om artritis af te doen als gewoon pijnlijke gewrichten, en iets waar mensen mee moeten leren leven als ze ouder worden. Maar de miljoenen mensen die aan artritis lijden, weten dat de aandoening - verre van een standaard onderdeel van het ouder worden te zijn - ondraaglijke pijn kan veroorzaken en het leven van zowel jong als oud kan verwoesten.

In de aanloop naar de Werelddag voor artritis op 12 oktober benadrukken deskundigen het belang van het uit de wereld helpen van misvattingen over de aandoening en de impact die het kan hebben - om het begrip voor de getroffenen te verbeteren en de rol van vroegtijdige diagnose en behandeling te benadrukken.

"Ongeveer 10 miljoen mensen van alle leeftijden in het Verenigd Koninkrijk hebben artritis, en het is de grootste oorzaak van invaliditeit in dit land," zegt Ellen Miller, waarnemend chief executive van de liefdadigheidsinstelling Versus Arthritis. "Toch wordt het door de samenleving weggewuifd omdat het onzichtbaar is en geassocieerd wordt met ouder worden, dankzij hardnekkige mythes over wie het treft en wat het met je kan doen. De waarheid is dat de diagnose artritis op elke leeftijd kan worden gesteld en je leven op zijn kop kan zetten.

Na artrose - of 'slijtage'-artritis, is reumatoïde artritis (RA), een auto-immuunaandoening, de meest voorkomende vorm van artritis. Clare Jacklin, CEO van de National Rheumatoid Arthritis Society, wijst erop dat de door RA veroorzaakte pijn en chronische vermoeidheid vaak onzichtbaar zijn, en als gevolg daarvan moeten mensen met RA niet alleen tegen de ziekte zelf, maar ook tegen misvattingen en stigma's vechten.

"Weten wat RA is, op welke symptomen je moet letten en dat het iedereen van elke leeftijd kan treffen, kan een groot verschil maken bij het krijgen van een vroege diagnose," legt Jacklin uit. "Er is een kans die, indien gemist, kan leiden tot vertragingen in het krijgen van een vroege behandeling, wat kan leiden tot negatieve gevolgen op de lange termijn. Bewustmaking van RA is van vitaal belang om een vroegtijdige diagnose te bevorderen en om de vaak onomkeerbare schade te helpen voorkomen die het kan veroorzaken aan iemands lichaam, geestelijke gezondheid, gezin en carrière," voegt ze eraan toe.

Experts ontkrachten hier veel voorkomende mythes over artritis...

1. Alleen oude mensen krijgen artritis

Miller zegt dat je artritis op elke leeftijd kunt krijgen, zelfs als kind, wanneer het juveniele idiopathische artritis (JIA) wordt genoemd. In feite is tweederde van de mensen met artritis jonger dan 65 en bijna drie miljoen zijn jonger dan 35, zegt ze.

2. Artritis is niet ernstig

Artritis kan verwoestend zijn, acht op de tien mensen hebben elke dag pijn, legt Miller uit: "De pijn en vermoeidheid stelen je onafhankelijkheid, je vermogen om te werken, te reizen of te socialiseren en geven je het gevoel dat je een last bent. Veel mensen geven niet eens aan hun vrienden en familie toe hoe het is."

Jane Barry, medisch directeur reumatologie bij Galapagos, zegt: "Een van de symptomen van RA kan gewrichtspijn zijn, ja, maar de aandoening kan ook een effect hebben op andere aspecten van de gezondheid. Uit een Galapagos-onderzoek van vorig jaar bleek zelfs dat één op de zes mensen met RA ook gediagnosticeerd is met een depressieve stoornis."

3. Neem gewoon paracetamol als je gewrichten pijn doen

Hoewel het normaal is om af en toe pijn in de gewrichten en spieren te hebben, zegt Miller dat het belangrijk is om naar een arts te gaan als je zwelling of stijfheid hebt die je niet kunt verklaren en die niet binnen een paar dagen weggaat, als het pijnlijk wordt om je gewrichten aan te raken, of als je door de pijn geen dagelijkse taken meer kunt doen. "Hoe eerder u een diagnose krijgt en een behandeling vindt die voor u werkt, hoe beter het resultaat zal zijn," benadrukt ze.

4. Er is niets wat je aan artritis kunt doen

Effectieve artritisbehandelingen maken een enorm verschil en kunnen onomkeerbare gewrichtsschade voorkomen, zegt Miller. Er zijn verschillende behandelingsmogelijkheden - van medicatie, fysieke en complementaire therapieën en gewrichtsvervangende chirurgie tot gesprekstherapieën en pijnbeheersingsklinieken - om mensen te helpen goed met de aandoening te leven.

5. Vermijd lichaamsbeweging als u artritis heeft

Het kan moeilijk zijn om in beweging te blijven, maar actief blijven, zegt Miller, kan de pijn en artritis symptomen verminderen, en mensen helpen onafhankelijk te blijven. Lichaamsbeweging verbetert de spierkracht en houdt de gewrichten sterk en goed ondersteund, vermindert stijfheid, helpt het evenwicht en verbetert het energieniveau en de vermoeidheid.

6. Een mediterraan dieet kan artritis genezen

Geen dieet of supplement zal artritis genezen, zegt Miller, maar een evenwichtig dieet, lichaamsbeweging en niet roken of te veel alcohol drinken kunnen allemaal een enorme impact hebben. "Sommige mensen merken dat hun symptomen worden beïnvloed door hun dieet, gewicht en fysieke activiteitsniveaus, maar wat werkt voor de ene persoon werkt misschien niet voor de andere," legt ze uit. Je dieet veranderen zal waarschijnlijk niet zo'n grote invloed hebben op artritis als medische behandelingen, maar het kan wel heel nuttig zijn.

Overgewicht kan de druk op de gewrichten verhogen en het risico op het ontwikkelen van bepaalde aandoeningen vergroten. Een evenwichtige voeding boordevol vitaminen en mineralen kan ook de bijwerkingen van sommige medicijnen tegen artritis helpen verminderen en bescherming bieden tegen aandoeningen van hart en bloed, die een complicatie kunnen zijn bij sommige vormen van artritis. Maar u moet altijd met een arts overleggen voordat u grote veranderingen in uw dieet en levensstijl aanbrengt.