Onderzoekers van het Instituut voor Volksgezondheid van de Universiteit van Porto (ISPUP) hebben in een studie bij 643 personen van 60 jaar en ouder geconcludeerd dat alleenstaanden niet noodzakelijkerwijs degenen zijn die een hoger risico lopen om een depressie te ontwikkelen.

Daartoe hebben de onderzoekers 643 volwassenen van 60 jaar en ouder geëvalueerd die in Porto woonden en deelnamen aan het EPIPorto-cohort [longitudinaal onderzoek van ISPUP dat sinds 1999 een steekproef van inwoners van de gemeente volgt], die vragen hebben beantwoord over hun status, woonsituatie, vrijetijdsbesteding, alsook over de perceptie van sociale steun door familie en vrienden.

De studie, die werd ontwikkeld in het kader van het HARMED-project, kwam tot de conclusie dat alleenstaanden "niet noodzakelijk degenen zijn die een hoger risico lopen om een depressie te krijgen".

"In feite komt depressie vaker voor bij oudere volwassenen die geen sociale steun hebben en die niet betrokken zijn bij vrijetijdsactiviteiten, ongeacht of ze alleen of met iemand anders wonen," benadrukt het instituut.

Van de deelnemers leed 27,4% aan depressie, een prevalentie die meer uitgesproken was bij vrouwen die, wanneer ze geïsoleerd werden geanalyseerd, een prevalentie van 30% van de ziekte hadden.

Het onderzoek concludeerde dat "de grootste neiging tot depressie zich voordoet bij oudere volwassenen die alleen wonen, maar die tegelijkertijd de nadelen van weinig sociale steun en weinig betrokkenheid bij vrijetijdsactiviteiten cumuleren".

"Alleen wonen mag niet worden gezien als de belangrijkste isolerende factor die in verband wordt gebracht met depressie", benadrukt ISPUP.

Onderzoeker Ana Henriques, de eerste auteur van de studie, benadrukt in de verklaring dat sociaal isolement "op een multidimensionale manier moet worden aangepakt".

"Er zijn andere componenten die ons helpen om een vollediger beeld te krijgen van wat sociaal isolement is, namelijk de betrokkenheid bij vrijetijdsactiviteiten en de ontvangen sociale steun", zegt hij.

Ana Henriques stelt dat sociaal isolement "ons een onvolledig beeld kan geven" en dat het nodig is rekening te houden met "alle variabelen van sociale steun" - zoals het beoefenen van activiteiten - en hoe deze "cruciaal" kunnen zijn en "kunnen helpen isolement en depressie te voorkomen".

Tegelijkertijd wijzen de onderzoekers erop dat de studie gezondheidswerkers zou kunnen helpen om ouderen die risico lopen op depressie eerder te identificeren.

"In plaats van een remediërende aanpak te kiezen, zullen gezondheidswerkers eerder kunnen handelen, door oudere volwassenen te identificeren die geen vrijetijdsactiviteiten of goede sociale netwerken hebben, en zo sociale isolatie en depressie in deze populatie helpen voorkomen", zegt de onderzoeker.

Naast ISPUP hebben ook onderzoekers van het Instituut voor Sociologie van de Universiteit van Porto, de Universiteit Miguel Hernandez de Elche (Spanje) en de Universiteit van São Paulo (Brazilië) aan de studie meegewerkt.

Het HARMED-project, dat gefinancierd werd door de Stichting voor Wetenschap en Technologie (FCT) en Portugal 2020, en ontwikkeld werd door ISPUP en het Instituut voor Sociologie van de Universiteit van Porto, had tot doel de impact van de sociaaleconomische crisis, geweld en sociale problemen op ouderen te meten.