Een werkende ouder zijn kan aanvoelen als een eindeloze cyclus van kinderopvang, haasten om de kinderen op te halen, nog meer kinderopvang, werk inhalen dat je nog niet hebt afgemaakt, slapen, en dan begint het opnieuw. En thuisblijvende ouders hebben het er niet gemakkelijker op. Zij hebben vaak het gevoel dat de volledige verantwoordelijkheid voor zowel huis als kinderen op hun schouders rust.

De pandemie is bijzonder zwaar geweest voor ouders; van het zorgen voor pasgeborenen zonder steun van buitenaf, tot thuisonderwijs naast een baan. En zelfs nu we (hopelijk) de andere kant van de Covid-crisis bereiken, blijkt uit een recent onderzoek van de liefdadigheidsinstelling Action for Children dat meer dan vier op de vijf ouders (82 procent) nog steeds worstelen met ten minste één van de waarschuwingssignalen van een ouderlijke burn-out. De liefdadigheidsinstelling ontdekte dat veel van de 2.000 ondervraagde ouders het gevoel hadden dat ze "overweldigd" en "geïsoleerd" waren, en andere symptomen waren angst, slaapstoornissen, depressie en overweldigende mentale uitputting.

Wat is het verschil tussen vermoeidheid en burn-out?

"Het gaat om de mate van vermoeidheid," legt Dr. Nihara Krause, consulent klinisch psycholoog bij Bloss, uit, "dus als je vermoeidheid langs een spectrum bekijkt, dan is opgebrand zijn een absolute, emotionele en fysieke, uitputting. En het is niet een uitputting die kan worden verholpen door bijvoorbeeld op vakantie te gaan of een goede nachtrust te hebben. Het is de opeenstapeling van vermoeidheid en stress en de impact van die dingen."

Er zijn ook cognitieve gevolgen; ouderlijke burn-out kan gepaard gaan met "verlies van voldoening, een gevoel van ontgoocheling over waar je staat, een afstand nemen van mensen die belangrijk voor je zijn - en als ouder kan dat echt schrijnend zijn als je je verwijderd voelt van je partner of kinderen," zegt ze.

Het kan leiden tot een verlies van eigenwaarde, waarbij je het gevoel hebt dat je kwijt bent wie je was, "vooral als je jezelf vergelijkt met de ouder die je was vóór de burn-out, wat kan leiden tot stemmings- en angststoornissen".

"Dan kun je ook lichamelijke symptomen krijgen, zoals een verstoorde slaap, een verstoord eetpatroon, sommige mensen gaan meer middelen misbruiken om te proberen ermee om te gaan - dat soort dingen noemen we het burn-out syndroom. Een stap verder dan burn-out, is wanneer mensen echt tot stilstand zijn gekomen.

"Het is een beetje alsof je een systeem hebt en er een enorme lading, of elektriciteit, doorheen stuurt en het is onvermijdelijk dat je een zekering hebt, die dan de neiging heeft om door te slaan," zegt Krause.

Vergelijkingen maken het natuurlijk alleen maar erger - als je denkt dat andere ouders ook een hoop te doen hebben en het (schijnbaar) aankunnen.

Het pandemie-effect

Covid-19 heeft op iedereen een heel verschillend effect gehad: "Voor sommigen was het juist een kans om er even tussenuit te zijn en weer contact te maken met familie, voor anderen was het een enorm gegoochel", zegt Krause. Voor mensen zonder veel praktische steun van hun partner, alleenstaande ouders of ouders van kinderen met extra uitdagende behoeften, kan de stress nog veel groter zijn geweest.

"Toen we voor het eerst met de pandemie te maken kregen, was een van de eerste factoren die dat beïnvloedde ons gevoel van veiligheid," legt Kruse uit. "Veiligheid is een rauwe, menselijke behoefte - als we ons niet veilig voelen, schieten onze angstniveaus absoluut omhoog. Vooral ouders kunnen, door de extra laag van verantwoordelijkheid, volledig in overdrive zijn gegaan."

Daar komt nog bij, zegt ze, dat de grenzen vervaagden door het thuiswerken. Ouders namen meerdere rollen op zich om hun kinderen op te voeden en te vermaken en ook hun eigen werk te doen, en de rollen zoals wij die kenden verdwenen. "Structuur creëert ook veiligheid, net als het hebben van doelen en voorspelbaarheid," dus voor ouders was het gebrek aan een gevoel van veiligheid - en hun ingebouwde verantwoordelijkheid om dat te bieden - echt ingrijpend. Het is dan ook geen wonder dat ouders het effect ervan nog steeds voelen, lang nadat we uit de lockdown zijn.

Hoe het roer weer om te krijgen

De eerste stap, zegt Krause, is om te inventariseren wat er aan de hand is: "Ik denk dat het echt heel belangrijk is om te erkennen wat je voelt. Want als je een burn-out ervaart dan zul je, zelfs met de beste bedoelingen, niet in staat zijn om te leveren wat je wilt doen."

Zie jezelf als een atleet die een blessure heeft opgelopen, stelt ze voor: "Het heeft geen zin om te zeggen: 'Ik moet die wedstrijd gaan spelen' - je moet de wond laten genezen, je moet het rechtzetten."

Onderzoek vervolgens hoe het je beïnvloedt in termen van voedselinname, slaap, energie en je denkprocessen, en zoek hulp, "of je nu iemand in je omgeving vertelt dat je je uitgeput voelt of dat je [professionele] hulp zoekt - ik denk dat dat altijd goed is, want het is moeilijk om perspectief te krijgen en het is moeilijk om je positiever te voelen als je je zo voelt. Ga naar iemand toe die je kan steunen terwijl je jezelf weer begint te herpakken.

Kijk of er wat praktische hulp mogelijk is om de last te verlichten, misschien van je partner of een ander familielid. Kan je werk flexibeler wat uren betreft? Kan je het ophalen van school met iemand anders delen? Zou je de huishoudelijke taken en verantwoordelijkheden kunnen reorganiseren?

Isolement is een belangrijk symptoom en effect van ouderlijke burn-out, dus reik uit naar vrienden en probeer wat tijd vrij te maken voor die relaties. "Onze sociale connecties zijn zulke veerkrachtige factoren," benadrukt Krause, "dus zoek contact, maak opnieuw contact met vrienden, deel enkele van de uitdagingen die je misschien allemaal doormaakt en kijk wat je misschien kunt doen om elkaar te steunen."