De sfeer is ontspannen en de mensen zijn oprecht. Het is maar een klein eindje rijden naar Spanje, prachtige stranden en het enige nationale park van Portugal, Peneda-Gerês. Maar er is zoveel te zien in deze meer dan 2000 jaar oude stad, de op twee na grootste van Portugal, dat je, net als Rui, een heel leven zou kunnen besteden aan het verkennen van de geschiedenis, architectuur en romantiek van Braga.

Hij wil dat we een cavaquinho (ja, de ukelele komt uit Braga) oppikken, een van de vele festivals gedurende het jaar bijwonen, sensationele straatkunst spotten en onszelf onderdompelen in de cultuur van Braga.

En dan is er nog de gastronomie. Rui is ervan overtuigd dat je een land alleen kunt begrijpen als je het plaatselijke eten en de wijn, de ziel van de mensen, proeft. Daarom vond hij het vreemd dat bezoekers van Braga vaak fastfood aten. Beroemd om zijn Braga-stijl Bacalhau, Braga-stijl Eendenrijst, Frigideiras do Cantinho, Papas de Sarrabulho, en Pudim Abade de Priscos, was het een schande dat ze dit misten. Misschien, dacht hij, was het omdat de Portugese gastronomie, wijnen en producten over de hele wereld ondergewaardeerd werden, ondanks hun kwaliteit en uiterst redelijke prijs. Zeker, voor velen (vooral Amerikanen) is een vis op de markt of op het bord - kop, vel, graten en al - ongewoon, maar met wat begeleiding ontdekte hij al snel dat ze leefden als de lokale bevolking en genoten van de genereuze smaken van Portugal.

Na de financiële crisis van 2008 maakte deze voormalige financieel adviseur een formele ommezwaai en bood hij zijn diepgaande kennis van Portugal aan expat wannabes aan via zijn adviesbureau How To Portugal. Als een natuurlijk gevolg van het delen van het eten en de wijn waar hij gepassioneerd over is, opende Rui ook het toepasselijk genaamde Food & Wine Experiences (https://foodwineexperiences.com/) om regionale lekkernijen te introduceren. Hij helpt zijn klanten "te proeven en te genieten van de beste dingen die we in de Minho regio en Portugal hebben". Rui biedt zijn klanten vier verschillende "ervaringen"."Deze omvatten Portugese geschenkdozen boordevol olijfolie, jam, wijn, conserven, kaas en andere Portugese smaaksensaties, die ter plekke kunnen worden gekocht of naar elk adres ter wereld kunnen worden verzonden; volledig begeleide, persoonlijke wandelingen en proeverijen; authentieke, praktische kooklessen en workshops voor groepen en individuen; en evenementenplanning waaronder bruiloften, verjaardagen, reünies, een klein privédiner voor dat speciale moment, of andere gelegenheden op verzoek.

Zoals we wel vaker doen, vroeg Relish Portugal aan Rui om met ons te delen hoe hij zijn tijd doorbrengt in zijn stad. Hij was zo vriendelijk om ons alles over Braga te vertellen!

Ontspan met een drankje: Ga lekker zitten en kijk naar de mensen in het historische Café Vianna, een lokale hotspot sinds 1858, geniet van een ambachtelijk biertje in Mal Amado, dans de hele nacht in Disco Dona Rosa.

Bekijk de architectuur: Verken het architecturale landschap van het iconische Heiligdom van Bom Jesus do Monte, neem deel aan een show of op zijn minst een rondleiding in Theatro Circo, bewonder de herbouwde ruïnes van Mosteiro de Sao Martinho de Tibaes

Geniet van een echte Portugese maaltijd: Geniet van een fijne en chique lunch of diner in een van hun unieke ruimtes bij Dona Júlia, neem een hapje bij een traditionele tasca, Tasquinha Dom Ferreira, of ga voor altijd geweldig Italiaans bij Ristorante Pizzeria Mamma Mia.

En in een onmiskenbare Bracarenses knipoog naar Portugal's kerstavond bacalhau diner traditie, stelt Rui voor om dit heerlijke gezouten kabeljauw gerecht te serveren na een wandeling door de prachtig versierde stad, het opnemen van alle vreugde, goodwill, en vrolijkheid.

Bacalhau (gezouten kabeljauw) in Braga-stijl

2 bacalhau lendenen, voorgeweekt en gedroogd

olijfolie (afhankelijk van de grootte van de pan, minstens 0,5 liter gebruiken)

2 uien, in plakjes gesneden

4 teentjes knoflook, 2 grof gehakt, 2 heel

4 (of meer) aardappelen, in dikke schijfjes gesneden

2 laurierblaadjes

1 eetlepel azijn

1 eetlepel (of meer, naar smaak) zoete paprika (pimentão doce)

zout naar smaak

Verhit de olijfolie in een grote sauteerpan en bak de uien tot ze zacht zijn. Voeg twee teentjes knoflook toe en bak tot ze geurig zijn. Schep met een schuimspaan uit de pan in een serveerschaal en zet apart (zet in de oven om het warm te houden).

Bak in dezelfde grote pan en met dezelfde olijfolie de aardappelen. Doe ze in een andere serveerschaal, weer met een schuimspaan, en zet die in de oven om ze warm te houden.

Voeg in dezelfde grote braadpan de laurierblaadjes en twee hele tenen knoflook toe. Wanneer de olijfolie weer heet is, de bacalhau toevoegen en even laten bakken. Schep de gare kabeljauw op een schaal. Schep de aardappelen om de kabeljauw. Beleg de vis met het uienmengsel en vervolgens met de azijn. Besprenkel de olijfolie (6 of meer eetlepels, als u wilt) die u zojuist hebt gebruikt over de hele schotel.

Strooi een eetlepel (of meer als u dat wilt) zoete paprika (pimentão doce) over de uien en de bacalhau. Serveer met een knapperige groene salade en een koude fles goede vinho verde (groene wijn).

Geniet van Portugal in al zijn spectaculaire culinaire en culturele glorie! In ons nieuwste nummer, nummer 8(!), herinnert Rick Steves zich Portugal, verkennen we het dagelijkse ritueel van koffie en gebak, en leren lezers Europese Portugese taaltips voor uit eten gaan van onze vrienden bij Praktijk Portugees. Dit Engelstalige eet- en cultuurtijdschrift voor Portugal-liefhebbers, gratis met abonnement, is een prachtige, bekroonde, driemaandelijkse, online publicatie. Perfecte lectuur voor vakantiebijeenkomsten. Meld je aan en geniet van de overvloed aan rijkdom die Portugal is: relishportugal.com.

Plus, feestelijk en leuk, soms zoet en soms rockend, geniet van Relish Portugal's bijdrage-curated happy holiday Spotify playlist van de Relish Portugal familie naar de jouwe. Luister hier: https://spoti.fi/3xJvK1Q. Vrolijk allemaal!!!