Met een dampende beker glühwein in de hand, die mijn handen verwarmt in de kille nachtlucht, wandel ik onder een baldakijn van twinkelende feeërieke lichtjes terwijl op de achtergrond een jazz-versie van Have Yourself A Merry Little Christmas speelt.

Als ik even stilsta en omhoog kijk naar een torenhoge boom met stervormige toppen, bezaaid met gloeiende rode kerstballen, overspoelt me een golf van feestelijk gevoel - en is dat niet waar het bij kerstmarkten allemaal om draait?

Maar al te vaak zijn deze zogenaamde winterwonderlanden overbevolkt, te duur en laten ze me achter met de woorden "Bah humbug!" in plaats van "Joy to the world!". Daarom heb ik me verder weg gewaagd, naar Roemenië, op zoek naar het echte werk. En ik ben niet teleurgesteld.

In het historische Sibiu, precies in het midden van het land, vind je een van de grootste kerstmarkten van Oost-Europa. Het jaarlijkse evenement op het Piata Mare plein in de oude stad werd 13 jaar geleden opgericht. Na een onderbreking van een jaar als gevolg van de pandemie is het terug met 100 kraampjes die handgemaakte cadeaus, eten en drinken uit de hele regio en daarbuiten verkopen.

Wat staat er op het menu? Vleeseters kunnen hun tanden zetten in de Roemeense versie van de hotdog (een grote gegrilde worst, met smakelijk garnituur) of in een sappige Angus beef burger, afkomstig van een lokale boerderij. Vegetariërs kunnen genieten van een knapperig flatbread gefrituurd met knoflook - een populaire smaakmaker in deze contreien.

"Het heeft niets met Dracula te maken," benadrukt Andrei Dragan Radulet, hoofd van het organisatiecomité van de markt. Het is je vergeven als je die veronderstelling maakt, aangezien Sibiu in Transsylvanië ligt, de thuisbasis van het legendarische Bran Castle, ook wel Dracula's kasteel genoemd.

Na het eten van je vampier-ontmoedigende hoofdgerecht, heb je keuze te over als het op het toetje aankomt. Ik twijfel of ik zal kiezen voor pannenkoeken met Nutella, een zakje mini donuts met hete suiker of Hongaarse schoorsteencake, gemaakt door linten deeg rond een hete cilinder te wikkelen tot ze krokant en knapperig zijn, en ze vervolgens in kaneelsuiker te rollen.

Op mijn eerste avondwandeling kies ik voor het laatste, en dan moet ik nog een moeilijke beslissing nemen. Welke van de 10 glühweinkraampjes - elk met hun eigen eeuwenoude recept - zal ik kiezen? Ik volg mijn neus en ga naar de kraam van Gorgandin Winery, waar de geur van kruidnagel vandaan komt. Ik kies een rosé, die heerlijk licht en geurig is.

Ik slenter over het plein, snuffel rond bij de kraampjes met plaatselijke kunstnijverheid en koop een paar cadeautjes om mee naar huis te nemen (een mooie handbeschilderde glazen bol en kerstboomversieringen gemaakt van strengen gedroogd fruit en kaneelstokjes). Daarna trek ik me terug in mijn kamer in het Imparatul Romanilor (sibiu.imparatulromanilor.ro), op slechts een paar minuten lopen van de markt.

De volgende ochtend schijnt de zon uitbundig op het plein, waardoor de pastelroze en puddingkleurige gebouwen van de oude stad oplichten tegen een strakblauwe hemel. In een poging wat van de verwennerij van gisteravond te compenseren trek ik een paar schaatsen aan en draai een paar rondjes op de ijsbaan van de markt voordat ik de 141 trappen van Turnul Sfatului, de Raadstoren, beklim om het prachtige uitzicht in vier richtingen te aanschouwen, van de kleurrijke daken van Sibiu tot de met sneeuw bedekte toppen van de Karpaten ver in de verte.

Terug op grondniveau ontdek ik dat Sibiu vol fascinerende architectuur zit. Tijdens een wandeling met gids door de geplaveide straten zie ik huizen die naar me terug lijken te staren dankzij een paar smalle, oogvormige ramen.

De ware oorsprong van deze oculaire eigenaardigheden is onbekend, maar men denkt dat in de dagen dat de stad het risico liep te worden aangevallen door de Ottomanen, de bewoners zich op hun zolders verstopten om zich voor de vijand te verbergen. "Het was vooral een intimidatie-ding," zegt reisleider Marius.

Als ik de grote koepelvormige Heilige Drievuldigheidskathedraal binnenstap - sierlijk versierd met religieuze afbeeldingen in koningsblauw en goud - ben ik verbaasd dat er geen rijen kerkbanken zijn, want, zoals Marius uitlegt, duurt een Roemeens-orthodoxe mis tussen de drie en vijf uur. In plaats van te zitten, komen en gaan de gelovigen wanneer ze willen. De katholieke diensten van een uur uit mijn jeugd lijken zo kort.

Op aanraden van Marius daal ik voor het avondeten af naar het onderaardse Crama Sibiul Vechi, een sfeervol restaurant in een oude wijnkelder, waar ik me tegoed doe aan een stevige maaltijd van Roemeense specialiteiten: met varkensvlees gevulde koolrolletjes, gevolgd door stoofpot van varkensvlees en worst met kleverige kaaspolenta.

Klaar voor een glas glühwein, ga ik terug naar de markt voor een beker van mijn favoriete rosé, en daarna rechtstreeks naar een van de kraampjes met wat alleen kan worden omschreven als broden chocolade en nougat, klaar om te worden gesneden, samen met hopen kleurrijke snoepjes, blokjes marshmallow en gekarameliseerde noten en fruit.

Eén ding is zeker als het om Sibiu gaat: fijnproevers kunnen hun hart ophalen. Of het nu gaat om marktkraampjes, Roemeense restaurants of lokale bakkerijen, je zult geen tekort hebben aan heerlijk eten om je stedelijke verkenningen te voeden, en dat alles tegen betaalbare prijzen. Voeg daar een pittoreske oude stad en een fantastisch feestelijke kerstmarkt aan toe, en je hebt een recept voor een winnende wintervakantie.

De kerstmarkt van Sibiu vindt plaats tot 26 december in 2021, voor zover de beperkingen van Covid-19 het toestaan.