Men zegt dat de Algarve het best bewaarde geheim van Europa is. Maar wanneer de reclamecampagnes er vervolgens IEDEREEN over vertellen - tonen ze gewoonlijk eindeloze foto's en video's van de spectaculaire kustlijn. En eerlijk is eerlijk. De stranden zijn prachtig.

Maar het echte geheim - en ik denk dat het een beetje te goed bewaard is voor zijn eigen bestwil - is dat er net zo veel schoonheid (en niet te vergeten vrede en rust) te vinden is in het binnenland.

Je hoeft niet eens zo ver te rijden. Een half uurtje over de bochtige wegen de bergen in en het leven is heel anders. Hier kun je ontdekken wat je het 'echte Portugal' zou kunnen noemen.

De schoonheid van het landschap is immens met wilde bloemen en spectaculaire uitzichten en je vindt er nog herders die hun schapen (en geiten) hoeden en zelfvoorzienende boeren die hard werken op hun land om het voedsel te verbouwen dat ze nodig hebben.

Helaas is er met de groei van het toerisme in de afgelopen 30 jaar een enorme ontvolking van deze gebieden geweest, waarbij de jongere generatie dichter naar de kust is getrokken om in hun levensonderhoud te voorzien. Dit betekent dat de meeste van de overgebleven boeren ouder zijn dan 70 jaar en dat er niemand is om het van hen over te nemen, zodat deze fascinerende, traditionele manier van leven dreigt te verdwijnen.

Wat kunnen we daaraan doen?

Dat is precies wat het Amerikaanse echtpaar Virginia en Josh (en hun peuter Luciano), die vanuit Ohio naar Portugal zijn verhuisd en een stuk land in de Serra de Caldeirão bergketen (bij Cachopo) hebben gekocht, proberen uit te zoeken.

Zij denken dat het antwoord ligt in het bevorderen van duurzaam plattelandsleven. Zij willen hun nieuw verworven land gebruiken om te bewijzen dat zelfvoorzieningslandbouw en deze traditionele manier van leven door middel van toerisme onder de aandacht kunnen worden gebracht en op die manier hopen zij de jongere mensen te inspireren om terug te keren naar het platteland - en om de toeristen gewoon met hen mee terug te nemen.

Bezoek aan de boerderij

Ze waren zo vriendelijk me uit te nodigen op hun boerderij, die ze Quinta Rosa de Victoria (naar Virginia's moeder en oma) hebben genoemd, en ik was verrukt toen ik Virginia in een zonnebloemenveld voor de deur aantrof.

Virginia komt oorspronkelijk uit Venezuela maar haar vader is Portugees van Madeira. Ze is 6 maanden zwanger, maar toch nam ze me vrolijk mee op een kleine rondleiding over het land en wees me op alle bomen en wilde bloemen en vertelde me wat ze hadden geleerd om ermee te doen.

Het leven met de plaatselijke bevolking

Het afgelopen jaar hebben ze besteed aan het renoveren van het oude huisje, het bewateren van de vele planten en bomen, het verbouwen van groenten, het maken van een kippenhok en natuurlijk - het leren kennen van de buren.

Ze hebben van alles geleerd van deze oudere mensen die blij zijn dat er weer wat jong (en nieuwsgierig) leven in het gebied is.

Het echtpaar lijkt deze traditionele Portugese manier van leven echt te omarmen. En ik moet zeggen, sinds ze onlangs een oude boerentruck hebben gekocht, zien ze er zeker zo uit.

Virginia vertelde me dat ze altijd een stadsmeisje is geweest en dat ze zich, toen ze besloten hierheen te verhuizen, een beetje zorgen maakte over hoe ze het zou vinden om zo afgelegen te wonen - maar ze vertelde me dat ze nog nooit zo gelukkig is geweest.

Dit is een van de redenen waarom ze zo gepassioneerd zijn over het promoten van plattelandstoerisme, legde ze uit: "Want als je iets goeds vindt, wil je dat met andere mensen delen".

Zelfgemaakt met liefde

Na onze wandeling gingen we zitten voor een praatje en Josh, die binnen op Luciano had gepast, kwam naar buiten met een dienblad met de heerlijkste dingen.

Er was brood dat ze gebakken hadden in hun eigen gerestaureerde houtoven. Heerlijke medronho en kweepeer jam van hun bomen. En ze hadden zelfs hun eigen olijven ingemaakt.

Van vis naar planten en weer terug

Toen ik met Josh sprak, kwam ik erachter dat hij tuinder is en in Amerika een systeem heeft gebouwd dat Aquaponics wordt genoemd. Deze zeer nette systemen werken door het creëren van een prachtige symbiotische relatie tussen vissen en planten. Voed je vissen en ze scheiden afval uit dat voedingsstoffen voor de planten oplevert en door deze voedingsstoffen op te eten helpen de planten het water te zuiveren.

Ik had hier al eerder over gehoord, maar Josh had het erover om nog een stap verder te gaan en het te gebruiken om garnalen en zalm te kweken. Misschien kom ik ooit nog wel eens terug om hier meer over te weten te komen.

Een dagje naar de bergen?

Ze zijn begonnen met het aanbieden van activiteiten en tours waar mensen dingen kunnen doen zoals wilde lavendel plukken om kaarsen te maken, de lokale geitenhoeder ontmoeten, leren hoe je zelfgebakken brood maakt, hun lokale waterpoel bezoeken om te zwemmen en, eigenlijk, gewoon genieten van een dag in de natuur te zijn en een andere en zeer vredige kant van Portugal ervaren.

Daar kan ik voor instaan. Ik was er maar een paar uur en ik voelde me diep ontspannen - alsof ik zweefde op berglucht.

Om meer te weten te komen over deze activiteiten of om gewoon hun avonturen te volgen, voeg ze toe op Instagram op FarmlifeinPortugal of op Facebook op Mountain Farm Algarve.