Het onofficiële motto van de Texaanse stad 'Keep Austin Weird' staat op van alles en nog wat, van T-shirts tot bumperstickers, en het is een mantra die door de één miljoen inwoners met verve wordt aangehangen.

Hier, in deze liberale en progressieve enclave van een van Amerika's meest conservatieve staten, worden alle gradaties van eigenzinnigheid gevierd. Onafhankelijke cafés, restaurants en bars winnen het van saaie, standaardketens, terwijl moedige ondernemers worden aangemoedigd om anders te denken en de wereld te veranderen.

Dus, wat staat ons te wachten?

Alle heerlijk bekende Texaanse clichés zijn in overvloed aanwezig in de relaxte hoofdstad van de staat: cowboys en ranches, oprechte zuidelijke gastvrijheid, de geur van BBQ die over de boulevards waait, en het geluid van livemuziek op bijna elke straathoek.

Maar er zijn ook verrassingen. Austin wordt doorsneden door de Colorado River en is een plaats van warmwaterbronnen en eilanden die zo voor de Caraïben door zouden kunnen gaan.

Hier zijn een paar van de beste manieren om de stad te ervaren...

Neem een luchtige bustour

Om alle belangrijke bezienswaardigheden te bekijken en te ontsnappen aan de intense Texaanse zon (in augustus kan de temperatuur oplopen tot meer dan 40 °C), boek je een bustour met gids (en airconditioning) bij AO Tours.

Een route die zich concentreert op de binnenstad omvat de sombere maar mooie Texas State Cemetery (de laatste rustplaats van generaals, gouverneurs en congresleden), en het mooie 92 meter hoge State Capitol Building - hoger dan zijn iconische tegenhanger in de hoofdstad van het land.

Stop om te poseren voor de beroemde muurschildering 'Greetings from Austin', het meest gevierde kunstwerk van de stad, op de hoek van 1st street. Een panoramische rondleiding van tweeënhalf uur kost vanaf 51 dollar.

Kajak met microvleermuizen

Voor iets ongebruikelijkers kunt u een kajaktocht maken langs de Colorado River. Peddel op uw gemak onder de Congress Avenue Bridge - ook wel Bat Bridge genoemd, naar de 1,5 miljoen kleine Mexicaanse vleermuizen die eronder leven. Elke avond tussen maart en november komen de vleermuizen tevoorschijn om zich te voeden, wat een spektakel in de lucht oplevert. Een rondleiding van twee uur kost vanaf 59 dollar.


Leer de kneepjes van het vak op een ranch

Miss Tina, die dikke blonde lokken onder haar Stetson vandaan veegt, is een onvermoeibare leermeester als het gaat om het trainen van beginnende cowgirls en cowboys op haar Lone Star Ranch.

John Wayne wannabees kunnen hun handen uit de mouwen steken met lasso, tomahawk werpen en boogschieten, allemaal onder het toeziend oog van Miss T - of gaan paardrijden langs de paden die kriskras door de 600 hectare van de ranch lopen, langs ravijnen, kronkelende beekjes en open vlaktes. De veeboerderij is alleen toegankelijk voor het publiek na een afspraak. Een les met twee en een halve koe kost 150 dollar.

Geniet van de supergrote gerechten

Je zult geen honger lijden in Austin, waar de smaken net zo groot zijn als de porties. Texas BBQ is bijna een religie in deze contreien, en er is geen tekort aan uitzonderlijke plekken om gegrild en gerookt vlees te proeven.

Geduldige eters moeten naar Franklin, het no-frills wegrestaurant waar mensen tot drie uur in de rij staan voor een broodje pulled pork en een stuk pecannotentaart. Het restaurant ligt in de historische wijk East Side en is alleen open tot alles is uitverkocht (meestal rond 14.00 uur). Het oordeel? Het is het (zeer lange) wachten meer dan waard. Betaal ongeveer $14 voor een sandwich.

Het delen van een grens met Mexico betekent onvermijdelijk dat de culinaire scene van de stad sterk beïnvloed wordt door de zuiderburen. Een van de beste plekken om onderweg een hapje te eten is Torchy's (torchystacos.com), foodtrucks die bekend staan om hun verrukkelijke taco's. Probeer de trailer park taco met gebakken kip, groene pepers, pico de gallo salsa en poblano saus. Betaal rond de $7 voor een taco.


Tik met je voeten op geweldige muziek

Austin kan gemakkelijk wedijveren met New Orleans of Nashville als Amerika's hoofdstad van de livemuziek: er zijn zo'n 250 podia, waar op één avond vaak wel 100 optredens plaatsvinden.

Broken Spoke is een van de meest gevierde 'honky-tonk' country muziek bars, en heeft zelfs legende Dolly Parton verwelkomd. Het biedt ook two-step danslessen aan voor diegenen die willen integreren met de lokale menigte.

Ondertussen speelt Antone's al blues sinds 1975. In die tijd heeft iedereen, van B.B. King tot de lokale held Willie Nelson, hier de microfoon gehanteerd. Of ze nu bekend zijn of opkomend talent, de kwaliteit van de muzikanten is altijd hoog.

Leg een voorraad laarzen en Stetsons aan

Een cowboyhoed is een essentieel onderdeel van de garderobe in deze contreien. Allens Boots, ingeklemd tussen trendy en minimalistische boetieks op South Congress Avenue, is een plaatselijk instituut (kijk maar eens naar de grote rode laars buiten).

De gangpaden staan vol met authentieke cowboylaarzen, hoeden en grote riemen met gespen, allemaal handgemaakt en het echte werk. Het vriendelijke personeel zorgt ervoor dat je er in een mum van tijd als een Texaan uitziet.