Wandelend door de met bloemen omzoomde straten van Marbella's Casco Antiguo (de oude stad), op een zonnige septemberdag, lijkt het leven inderdaad zeer aangenaam.

Andalusië, dat in het westen grenst aan Portugal en zich helemaal uitstrekt tot Almeria en verder, is de op één na grootste regio van Spanje, met een prachtig lange mediterrane kustlijn om reizigers te verleiden en te betoveren. Beschermd door de Sierra Blanca in het noorden en gelegen in het hart van de Costa del Sol, geniet Marbella gemiddeld 325 dagen zon per jaar, terwijl de winterdagen vaak de 20 graden overschrijden.

Bougainvillea en jacaranda sieren de mooie straten, terwijl de geurige sinaasappelbomen zo talrijk zijn dat ze hun eigen plein hebben gekregen op Plaza de los Naranjos.

Hoog boven de stad ben ik te gast bij Club Med in het onlangs geopende familieresort Magna Marbella, de eerste stap van het Franse bedrijf in Spanje sinds 20 jaar, op een locatie waar het ooit gevestigd was. Het all-inclusive-model van Club Med, dat nu meer dan 70 resorts over de hele wereld exploiteert, heeft een lange weg afgelegd sinds zijn oorsprong op het Spaanse eiland Mallorca in 1950, toen de accommodatie bestond uit een verzameling tenten.

Sindsdien hebben ze hun spel verbeterd: tenten zijn nu suites en ik heb nog nooit zoveel kreeft op de dinertafel gezien, aangevuld met een overvloed aan sint-jakobsschelpen en oesters.

Spaanse keuken

De beste Spaanse gerechten, grotendeels afkomstig uit Andalusië, worden op spectaculaire wijze geserveerd op schotels met vlees, kaas, fruit en groenten, vergezeld van heerlijke wijnen.

Als debutant met Club Med en all-inclusive ben ik getroffen door de aandacht voor welzijn. De activiteiten variëren van boogschieten tot tennis en van vliegende trapeze tot yoga. Ik neem genoegen met zwemmen - in de lagune en de Zen Zone - en een massage.


De Zen Zone ligt op het hoogste punt van de 12 hectare terrastuinen van het resort. Vanaf hier kun je op heldere dagen zowel Gibraltar als Marokko zien liggen aan de overkant van de blauwe, melkachtige oceaan die de Alboran Zee is, het meest westelijke deel van de Middellandse Zee.

Ik zou hier mijn hele verblijf kunnen ontspannen, maar het zou zonde zijn om te missen wat de regio te bieden heeft.

Marbella

Het historische centrum van Marbella ligt op 20 minuten lopen van het resort. Hier bezoek ik de kerk van Onze Lieve Vrouw van de Incarnatie, de Cristo Del Amor-brug en het omringende park met de modernistische architectuur van de centrale bibliotheek van Fernando Alcala.

Verderop is Mijas een stad die ongeacht het seizoen een bezoek waard is, met haar straten met witgekalkte huizen, zo gebruikelijk in Zuid-Spanje, die oplichten tegen de helderblauwe lucht.

Het jaarlijkse Virgin of the Rock festival, bekend als de Mijas Fair, is in volle gang als ik aankom. Het is een week lang feest ter ere van de beschermheilige van Mijas, na de ontdekking van een heiligdom door een monnik hier in de 17e eeuw.

Met de Rots van Gibraltar en Noord-Afrika als achtergrond komen honderden families bijeen om eten en drinken te delen in dit charmante stadje op de berghelling, waarbij veel vrouwen schitteren in felle flamencojurken in alle kleuren.

Pablo Picasso

Een beroemde zoon van Andalusië is Pablo Picasso, die in Malaga werd geboren. Het Mijas Contemporary Art Museum (cacmijas.info) toont veel van zijn werken, samen met enkele stukken van Salvador Dali.

De geboorteplaats van Picasso is mijn volgende stop, waar ik verschillende Fenicische, Romeinse en Moorse plaatsen verken, waaronder het fort van Alcazaba en het kasteel van Gibralfaro, evenals de prachtige kathedraal van Malaga.

Terug in Club Med Magna Marbella, keer ik terug naar het uitgebreide culinaire aanbod en word beloond met de beste paella die ik ooit heb gegeten. De rijkdom van de smaken, gecombineerd met het zout van de schelpdieren, is buitengewoon.


Maar het is niet alleen maar eten en sporten. s Avonds zijn er flamencodansers en dansgroepen, live muziek en disco.

Club Med heeft in zijn 70-jarige geschiedenis al heel wat afgereisd en het lijkt er niet op dat het minder wordt. Nu het bedrijf in handen is van het Chinese conglomeraat Fosun Group, is het erin geslaagd zijn Franse identiteit te behouden en tegelijkertijd de Chinese markt te betreden met talrijke geplande of reeds geopende resorts in China.

Er blijft echter een sterke boodschap, die misschien het best tot uiting komt in de eigen filosofie van Club Med: "Het doel van het leven is gelukkig zijn, de tijd om gelukkig te zijn is nu en de plaats om gelukkig te zijn is hier".