In augustus 2018 had de Serra de Monchique de ergste brand van Europa. In slechts één week tijd brandde maar liefst 28.000 hectare af, wat een verwoestend effect had op de lokale gemeenschap, de natuurlijke habitats en de soorten die er leven.

In 2019 was er echter al een renaturalisatieproject aan de gang onder de naam Renature Monchique.

Maar hoe is het zo snel gegaan?

Nou, dat was precies de vraag die ik stelde aan João Fernandes, de voorzitter van RTA (Região Turismo do Algarve), toen ik hem er in 2020 over interviewde. Het project was in zijn tweede jaar en ze hadden al een indrukwekkende 62.000 bomen herplant.

President Fernandes legde uit dat het allemaal een kwestie was van de juiste partners bij elkaar brengen.

Michael O'Leary, CEO van Ryanair, was ten tijde van de brand in de Algarve en toen hij de verwoesting zag, wilde hij helpen. De Ierse low-cost luchtvaartmaatschappij heeft een 'Carbon Offset Initiative Programme' waar passagiers aan kunnen doneren als ze een vlucht boeken en dat wordt gebruikt voor de financiering van hun verschillende klimaatprojecten - en ze wilden het herstel van Monchique daar een onderdeel van maken.

João Fernandes herinnerde zich dat toen Ryanair voor het eerst contact opnam met RTA, zij hen snel in contact brachten met het ICNF (Instituto da Conservação da Natureza e das Florestas), die op hun beurt ontdekten dat een NGO genaamd GEOTA (Grupo de Estudos de Ordenamento do Território e Ambiente) al goed gevestigd was in Monchique, en daar sinds 2015 een natuurproject ontwikkelde - maar niet over de nodige middelen beschikte.

De eerste donatie van Ryanair van 250.000 euro in 2019, gecombineerd met de lokale kennis en expertise van GEOTA en de steun van alle andere betrokken partners, zorgde ervoor dat het Renature Monchique-project in recordtijd van de grond kwam (en er bomen werden geplant).

Hoe gaat het nu?

Ryanair en hun klanten hebben sindsdien nog eens €250.000 gedoneerd voor elk jaar van het project en op 10 november was ik blij om een conferentie bij te wonen op het hoofdkantoor van de RTA in Faro om de start van het vierde jaar aan te kondigen en om te horen welke vooruitgang er is geboekt sinds ik er voor het laatst over schreef.

João Fernandes gaf het startsein door iedereen voor te stellen en te bedanken voor hun voortdurende inspanningen voor het project. Samen met hem zat de voorzitter van GEOTA, João Dias Coelho, in het panel. António Miranda van het ICNF. Paulo Alves, de burgemeester van Monchique en Elena Cabrera, landenmanager van Ryanair voor Portugal en Spanje, vertegenwoordigde Ryanair.

Voorzitter Fernandes legde vervolgens uit dat hij, omdat hij er vanaf het begin bij betrokken was, dit project "bijzonder koestert". Monchique kan worden beschouwd als de 'longen van de Algarve' en het is absoluut essentieel dat we er goed voor zorgen. Het is ook heel belangrijk voor de lokale economie, want toeristen zijn steeds meer geïnteresseerd in duurzaam plattelandstoerisme en de prachtige Serra de Monchique is een essentieel onderdeel van wat de Algarve te bieden heeft.

In de lucht

Thomas Fowler, directeur duurzaamheid van Ryanair, kon de sessie niet bijwonen, maar stuurde een videoverklaring waarin hij de vooruitgang samenvat:

"In de afgelopen drie jaar heeft Monchique dankzij de bijdragen van Ryanair-klanten meer dan 200.000 bomen kunnen planten. Met de hulp van Ryanair zullen donaties van passagiers helpen om nog eens 75.000 bomen te planten."

Ze zijn van plan om dit te doen tegen maart 2023 en Elena Cabrera zei dat dit een zeer belangrijk project is voor Ryanair en dat ze kunnen rekenen op hun voortdurende steun.

Op de grond

Tijdens de conferentie benadrukte João Dias Coelho, de voorzitter van GEOTA, echter dat het niet alleen een kwestie is van bomen planten en ze vervolgens vergeten, maar dat er ook veel moeite wordt gedaan om ervoor te zorgen dat het werk in de loop der tijd blijft bestaan.

Omdat veel van het land particulier bezit is, heeft het team van GEOTA vanaf het begin nauw samengewerkt met lokale landeigenaren en boeren om de gevaren uit te leggen van investeringen in snelgroeiende soorten die niet inheems zijn in de Algarve.

Er is een financiële prikkel voor hen om hun land te gebruiken om bijvoorbeeld eucalyptusbomen te kweken, die snel kunnen groeien en gebruikt worden in de bouw en voor het maken van papier - maar die oorspronkelijk uit Australië komen. Hoewel ze hier en daar prima zijn, concurreren ze, als ze bij elkaar staan, niet alleen met hun buren om grondstoffen, maar zijn ze ook zeer ontvlambaar en helpen hun bladeren in de wind het vuur te verspreiden.

GEOTA heeft daarom de voordelen van het kweken van inheemse soorten gepresenteerd. Er zijn speciale inspanningen geleverd om de majestueuze Monchique-eik te herplanten, een voor de regio kenmerkende boom die ernstig bedreigd is. Maar ze hebben ook kurkeiken, kastanjebomen, aardbeibomen, Portugese eiken, Europese essen en Europese vlierbomen herplant.

Eenmaal gevestigde eikenbomen, vooral gewikkeld in hun kurkjas, zijn uiterst brandbestendig. En voor boeren die op zoek zijn naar een gewas dat ze sneller kunnen oogsten: de aardbeiboom heeft veel minder tijd nodig om te rijpen en kan worden gebruikt om het beruchte vuurwater "Medronho" te maken, waar Monchique zo bekend om staat.

Samen werken aan een mooie en boomrijke toekomst

Iedereen is Ryanair en hun passagiers bijzonder dankbaar voor hun voortdurende steun. Het project is een mix van particuliere en openbare entiteiten en iedereen is het erover eens dat het succes ervan een bewijs is van wat er kan gebeuren als de juiste groepen mensen samenwerken.

Het is een doorlopend project, en ik heb geloof ik een uitnodiging gekregen om op een dag naar Monchique te gaan om de boomaanplant in actie te zien en meer te weten te komen. Blijf op de hoogte.