Je bent nooit te oud om liefde te vinden, verzekert de laatste traditionele koppelaar van Ierland, met een twinkeling in zijn helderblauwe ogen.

Nippend aan een kopje thee in zijn keuken in een van de mooiste uithoeken van het Smaragdeiland, dat gedichten heeft geïnspireerd van onder anderen W B Yeats en Seamus Heaney, bladert de 80-jarige Willie Daly door brieven van mensen van alle leeftijden uit de hele wereld op zoek naar hun perfecte match.

Ik leer dat in heel Ierland een sterk gevoel voor romantiek blijft bestaan - van de relikwieën van Sint Valentijn die in een kerk in de hoofdstad Dublin worden bewaard, tot een ets van de gedoemde geliefden Tristan en Isolde in het stadhuis, een populair jaarlijks koppelingsfestival en het beroemdste sieraad van het eiland, de met handen omklemde hart Claddagh-ring.


Wat is het geheim?

Nieuwsgierig om het eiland in een nieuw licht te zien, reis ik naar Co Clare, om uit te vinden wat Willie's geheim is.

De lange snelweg vanuit Dublin gaat over in landwegen te midden van zeeën van groene velden, voordat ik in het westen aankom bij een geitenboerderij aan de rand van Lisdoonvarna om de man zelf te ontmoeten.

Ik krijg een warm welkom, terwijl Willie uitlegt hoe hij zijn vader en grootvader volgde in het koppelaarsvak. Als tiener koppelde hij zijn eerste stel, nadat een meisje in de kerk de aandacht van een jongen had getrokken. De kennismaking vond plaats door samen met de jongen te gaan kijken naar een varken dat de familie van het meisje verkocht.


Credits: PA; Auteur: PA;


Blijkbaar ontmoetten de ogen van de jongen en het meisje elkaar bij het varken en het paar trouwde later.

Willie, die duidelijk een scherpzinnige mensenkenner is, kan koppels aan elkaar koppelen door simpelweg mensen te zien die hij geschikt acht, maar tegenwoordig komt het grootste deel van zijn koppelingswerk via brieven die alleenstaanden van in de 50, 60 en 70 jaar uit de hele wereld opsturen.

Hij laat me zijn 150 jaar oude liefdesboek zien, een uitpuilend boekwerk vol papiertjes van zowel mensen die een partner zoeken als mensen die Willie heeft gekoppeld.

"Raak het met beide handen aan, sluit acht seconden je ogen en denk aan liefde, en je zult binnen zes maanden verliefd en getrouwd zijn," vertelt hij me.

Ik druk mijn handen tegen de gladde leren omslag en denk: "Nou, waarom niet?


Wilde Atlantische Weg

Vanaf Willie's huis is het een korte rit naar de wereldberoemde Cliffs of Moher. Ze steken dramatisch omhoog, gebeukd door enorme golven van de Atlantische Oceaan, die nevels van spray de lucht in sturen, met in de verte de Aran Islands.

Het voelt alsof ik in de voetsporen treed van literaire grootheden, terwijl ik langs de kustlijn van Co Clare naar Co Galway reis. Met de zee aan de ene kant en de prachtige Burren aan de andere kant, geniet ik van de stilte van Flaggy Shore, dat begrijpelijkerwijs Heaney inspireerde. Lokale dichter en gids James Walsh heeft een duidelijke passie voor het gebied en leest op deze prachtige locaties fragmenten uit gedichten voor.

Als levenslange Yeats-fan is een bezoek aan Lady Gregory's voormalige landgoed Coole Park een bijzonder moment. Hier schreef Yeats de Wild Swans At Coole en liet hij, samen met andere literaire grootheden, zijn sporen na op wat nu bekend staat als de handtekeningenboom.


De originele Claddagh ring

Op weg naar de stad Galway maak ik een wandeling door een gebied waar de oorspronkelijke vissersgemeenschap van de Claddagh ooit stond, voordat ik naar een nabijgelegen juwelierszaak ga.

Thomas Dillon Claddagh Gold dateert uit 1750 en telt onder zijn klanten de voormalige Amerikaanse president John F Kennedy, koningin Victoria, prinses Grace van Monaco en de huidige Ierse president Michael D Higgins.

De lage deur aan Quay Street geeft toegang tot een schat aan schalen met ringen en andere op Claddagh geïnspireerde juwelen. De huidige eigenaar Jonathan Margetts vertelt me de betekenis van de ring - de handen voor vriendschap, het hart voor de liefde en de kroon voor de trouw tussen twee mensen.

Schalen met ringen zijn er in verschillende soorten metaal en sommige zijn zelfs versierd met diamanten en smaragden. Jonathan, wiens familie de zaak van de familie Dillon heeft gekocht, zegt dat ze oorspronkelijk als trouwringen werden gemaakt, maar dat ze nu voor alle gelegenheden worden gekocht.


De zachtere kant van Dublin

Aan de andere kant van het land, in de hoofdstad Dublin, leer ik dat verwijzingen naar romantiek overal te vinden zijn - als je weet waar je moet zoeken.

Mijn gids Dave Wright van Pat Liddy's walking tours (walkingtours.ie), leidt me rond langs de historische St Patrick's Cathedral, waar voormalig decaan en romanschrijver Jonathan Swift begraven ligt naast zijn geliefde Stella, de romantische Ha'penny Bridge die de rivier de Liffey overspant, en Lover's Lane met zijn fel beschilderde tegels met citaten over de liefde.

Maar ik ben het meest geïntrigeerd door de relikwieën van Sint Valentijn.

Het verhaal van de heilige is zowel mooi als hartverscheurend, ter dood veroordeeld omdat hij in het midden van de derde eeuw in Rome in het geheim paren trouwde, en het verhaal van zijn laatste brief aan zijn blinde dochter die haar zicht herstelt.


Credits: PA; Auteur: PA;


De relieken werden in de jaren 1800 naar Dublin gebracht als blijk van steun voor de katholieke kerk in Ierland in moeilijke tijden. Vandaag worden ze bewaard in de Whitefriar Street Church in een sierlijke doos achter een raam, en met eerbied afgezet. Een standbeeld van de heilige staat in een inham erboven met het bord St Valentine hear my prayer en flikkerende kaarsen.

Ik heb het gevoel dat ik bijna de echo kan horen van jaren van gefluisterde gebeden tot het standbeeld van de heilige die zalig op mij neerkijkt.


Literaire reuzen

Van heiligen tot geleerden, het Museum of Literature Ireland op St Stephen's Green is gewijd aan enkele van de grootste verhalenvertellers van het eiland.

Wandelend door het historische Newman House leer ik over Peig Sayers, die de oude verhalen van de grote mondelinge verteltraditie op de Blasket Islands voor de kust van Co Kerry bewaarde.

Badend in de literatuur door de meeslepende tentoonstellingen, is er speciale aandacht voor de Dubliner-auteur James Joyce, inclusief hoge rijen planken met exemplaren van zijn boeken vertaald in talen uit de hele wereld.

De rondleiding door het museum eindigt met een tafel vol notitieboekjes, waarop degenen die geïnspireerd zijn door al die grote auteurs hun eigen ideeën voor een boek kunnen noteren.

Ik kan niet anders dan glimlachen als ik bedenk dat ik misschien over zes maanden een nieuw romantisch verhaal te schrijven heb - als Willie's magische liefdesboek werkt.