De belangrijkste factoren die in dit rapport in overweging werden genomen, waren de economische situatie van de eilandengroep, hun financiële prestaties, liquiditeit, schuldcijfers, de financiële situatie van de regionale luchtvaartmaatschappij en de mogelijke gevolgen daarvan voor het kredietprofiel van de Azoren, en de relatie tussen de Azoren en de centrale regering in Lissabon.
Volgens DBRS Morningstar werd de kredietbeoordeling voor de Azoren voornamelijk bepaald door "de bereidheid van de regionale overheid om haar overheidsfinanciën de komende jaren te consolideren om haar operationele prestaties geleidelijk terug te brengen naar het gezonde niveau van vóór COVID-19. De regionale overheid heeft een hoge schuldratio die merkbaar is gestegen ten opzichte van de centrale overheid in Lissabon; een hoge schuldquote die in de periode 2020-2022 aanzienlijk is gestegen, maar die naar verwachting vanaf 2023 zal beginnen te verbeteren, en de geografische ligging van de regio als een archipel in de Atlantische Oceaan, waardoor het wordt geclassificeerd als een ultraperifere regio in de Europese Unie (EU), wat de relatie met Portugal versterkt (rating A, stabiel), evenals de steun die voortkomt uit de nationale regering."
"De Stable Trend weerspiegelt de mening van DBRS Morningstar dat de risico's voor de ratings in balans zijn," verklaarde het bedrijf. De groei van de horeca in 2022 en 2023 heeft geleid tot hogere belastinginkomsten die de eilanden zullen helpen hun financiën de komende jaren op orde te krijgen. Desondanks herinnert het rapport eraan dat "het financieringstekort van de regio in 2022 hoog bleef en dat het begrotingsevenwicht in 2023 waarschijnlijk zwakker zal zijn dan verwacht". De groeiende toeristische sector helpt ook de regionale luchtvaartmaatschappij SATA Group, die haar financiële prestaties heeft hersteld, maar nog steeds verliezen boekt. "In de eerste helft van 2023 bleef het aantal passagiers dat door de maatschappij werd vervoerd snel stijgen, wat de omzet zou moeten ondersteunen en de potentiële risico's van de regio met betrekking tot de luchtvaartmaatschappij zou moeten helpen verzachten."
"De begrotingsprestaties van de Azoren zijn in 2022 licht verbeterd, maar liggen nog steeds ruim onder het niveau van vóór de COVID-19 pandemie", oordeelde het rapport. Van 2015 tot 2019 bedroeg de gemiddelde ratio bedrijfsresultaten/bedrijfsinkomsten 8,5%. In 2020 daalde deze tot -5,7%, in 2021 tot -5,6% en in 2022 tot -3,5%. "De zeer grote begrotingstekorten in de afgelopen drie jaar waren vooral te wijten aan COVID-gerelateerde hogere uitgaven, met name in de gezondheidszorg, het onderwijs en de ondersteuning van de regionale economie." DBRS Morningstar heeft de oorspronkelijke begroting voor 2023 geprezen als een stap in de richting van een nieuw evenwicht in de rekeningen van de regio.
De aangepaste schuldenlast van de Azoren, inclusief directe, indirecte en gegarandeerde schulden, zoals berekend door DBRS, "heeft eind 2022 331% van de bedrijfsinkomsten van de regio bereikt, tegenover 241% eind 2019." Dit komt door de grote tekorten in de afgelopen drie jaar en de financiële problemen met SATA.
Het rapport prijst de veranderingen die zijn doorgevoerd om een deel van de schulden van de bedrijven in de regio te hercentraliseren naar hun eigen bezit. "Deze operaties gingen gepaard met de ontbinding van verschillende regionale bedrijven", aldus DBRS. "Deze hercentralisatie van de openbare diensten zou de regio meer controle moeten geven over de dienstverlening en een aantal van de gerelateerde kosten moeten rationaliseren, vooral met betrekking tot de schuldendienst."
"Op economisch vlak heeft de regio sinds 2022 geprofiteerd van een sterk herstel van de horecasector. Overnachtingen in 2022 overtroffen hun niveau van 2019 met 8% en vertoonden een lager niveau van seizoensgebondenheid gedurende het hele jaar," gaf de beoordeling toe. "Deze gunstige trend zette zich voort in 2023, aangezien de overnachtingen tussen januari en mei 2023 14% boven het niveau van 2019 lagen." Door deze groei in de sector konden meer banen worden geopend, waardoor het werkloosheidspercentage daalde tot 6,2% in Q1 2023, 1% lager dan het nationale gemiddelde. Ter vergelijking: in 2015-2019 lag het gemiddeld op 10%. DBRS zal ook uitkijken naar extra fondsen die vanuit Brussel en Lissabon naar de Azoren gaan, waaronder €580 miljoen aan subsidies uit de Herstel- en Veerkrachtfaciliteit.
"Het positieve momentum van de toeristische sector ondersteunt ook de omzet van SATA en draagt bij aan het verzachten van het potentiële risico van de regio met betrekking tot de luchtvaartmaatschappij, na de goedkeuring door de Europese Commissie (EC) in juni 2022 van €453 miljoen herstructureringssteun aan SATA ter ondersteuning van het herstructureringsplan van het bedrijf", aldus DBRS Morningstar, inclusief een extra garantie van €135 miljoen op de schuldfinanciering van SATA tot 2028. "Het herstructureringsplan omvat maatregelen op het gebied van operationele efficiëntie en de afstoting door SATA van haar meerderheidsbelang (51%) in haar dochteronderneming en tak voor internationale routes, Azores Airlines, die historisch gezien verantwoordelijk was voor het grootste deel van de verliezen van de luchtvaartgroep. De internationale openbare aanbesteding voor de afstoting van Azores Airlines werd in maart 2023 uitgeschreven." DBRS Morningstar is van mening dat de steun van de EC de risico's van de regio op verlies van kredietwaardigheid heeft verminderd, aangezien SATA veel kortetermijnschulden had die grotendeels werden gegarandeerd door de regionale overheid.
"Hoewel de Azoren op dit moment geen enkele schuldgarantie van de centrale overheid genieten, is DBRS Morningstar van mening dat alle steun die de Portugese overheid eerder en nu aan Madeira heeft verleend, ook beschikbaar zou zijn voor de Azoren, mocht dat ooit nodig zijn", aldus het analyseteam. "Deze beoordeling wordt ondersteund door het feit dat de regio in 2012, op het hoogtepunt van de Europese staatsschuldencrisis, profiteerde van de schuldfinanciering van de centrale overheid en dat de staatsbegrotingswet voor 2023 de centrale overheid de mogelijkheid biedt om garanties te verlenen aan de twee Portugese autonome regio's."
Volgens DBRS kunnen de ratings van de Azoren worden verbeterd als een van de volgende dingen zou gebeuren: "de regio vermindert wezenlijk haar schuldenlast en risicoblootstelling aan verliesgevende regionale bedrijven; de economische vooruitzichten van de Azoren overtreffen de huidige verwachtingen; er zijn aanwijzingen voor een verdere versterking van de relatie tussen de regio en de centrale overheid; of de Portugese overheidsrating wordt opgewaardeerd."
In negatieve zin kan de rating worden verlaagd als "het financiële en liquiditeitsprofiel van SATA of van andere regionale bedrijven verslechtert, wat leidt tot een beroep op garanties of een duidelijke verzwakking van de toch al hoge schuldcijfers van de regio; de regio er niet in slaagt haar financiële prestaties te consolideren, wat leidt tot een aanzienlijke en structurele stijging van haar schuldratio; er aanwijzingen zijn dat de relatie tussen de regio en de centrale overheid zwakker zou zijn dan momenteel wordt aangenomen; of de Portugese overheidsrating wordt verlaagd".
Hoewel er geen milieu- of governancefactoren meespelen in deze rating, worden volgens DBRS Morningstar de sociale ratings van de Portugese Republiek doorgegeven aan de Azoren en "hebben ze een relevant effect op de ratings".