In een snel veranderende wereld, waar het Midden-Oosten zichzelf met een opmerkelijke snelheid opnieuw uitvindt, heeft ons land hier een unieke en misschien niet te herhalen kans om zijn innovatieve, veerkrachtige en op samenwerking gerichte identiteit te laten gelden.

Het Lusitano Project, met een totale investering van 111,5 miljoen euro, is een van de moedigste initiatieven van de Mobiliserende Agenda voor Bedrijfsinnovatie van de PRR. Het project, dat wordt geleid door Nau Verde en 17 partners uit de textielindustrie samenbrengt, wil de hele waardeketen transformeren, van vezel tot consument, door in te zetten op natuurlijke en gerecyclede vezels, technologie en duurzaamheid. De Portugese aanwezigheid in Riyad, via Cenit - Textile Intelligence Centre, is een duidelijke bevestiging van het vermogen van Portugal om traditie, innovatie en milieubewustzijn te combineren.

Maar er is iets dat het nieuws niet laat zien: het ware potentieel van deze verbinding gaat veel verder dan de textielsector.

Ik heb het afgelopen jaar de gelegenheid gehad om deel te nemen aan verschillende forums en evenementen over het Midden-Oosten en in juni van dit jaar heb ik Riyad persoonlijk bezocht. Ik was uitgenodigd door mijn vriend Abílio da Alagoa Silva, voorzitter van de Portuguese Saudi Business Council, die me uitdaagde om deel uit te maken van een delegatie van Portugese zakenmensen op een zakenreis die veelzeggend bleek te zijn. Tijdens dit bezoek had ik het voorrecht om de heer Alwalid Albaltan, voorzitter van de Saoedische Portugese Zakenraad en MENALAC, en zijn plaatsvervangend CEO, Noël Gomes, te ontmoeten en vriendschappen te sluiten.

Wat ik aantrof in Saoedi-Arabië verraste me: een levendig land, in volle metamorfose, diep trots op zijn erfgoed, maar met de ogen gericht op de toekomst. De modernisering die gaande is in het kader van het Vision 2030-programma is zichtbaar in elke laan in Riyad, in de wolkenkrabbers in aanbouw, in de nieuwe universiteiten, in de onderzoekscentra en vooral in de mentaliteit van de jonge ondernemers.

En dat is precies waar Portugal sterk kan en moet zijn.

De Saudische gastvrijheid is oprecht, warm en enthousiast. Wie met een open geest aankomt, wordt met open armen ontvangen, met respect en nieuwsgierigheid. Ik heb het zelf gevoeld, niet alleen tijdens zakelijke bijeenkomsten, maar ook tijdens informele gesprekken, lunches en bezoeken aan lokale projecten. Er is een duidelijke bereidheid om samen te werken, te leren en te investeren. Portugese bedrijven, met hun creativiteit en aanpassingsvermogen, hebben alle voorwaarden om natuurlijke partners te zijn in dit nieuwe economische ecosysteem dat Saoedi-Arabië aan het opbouwen is.

Daarnaast speelt de culturele factor in ons voordeel. Het Portugese voetbal is vandaag de dag een van onze grootste ambassadeurs. De aanwezigheid van figuren als Cristiano Ronaldo en Jorge Jesus in de Saoedische sport heeft een spontane empathie tussen de twee volkeren gecreëerd. Het lokale enthousiasme voor Portugees talent is voelbaar en opent deuren die geen enkele institutionele campagne zou kunnen openen. Met het WK van 2034 in aantocht kan de Portugese vaardigheid in de bouw van stadions, de organisatie van internationale evenementen en gastvrijheid een strategische troef van enorme waarde zijn.

De Saoedi's erkennen en bewonderen de kwaliteit van het Portugese werk. En wij, op onze beurt, moeten erkennen dat dit het moment is om de Lausitaanse projecten te vermenigvuldigen, niet alleen in de textiel, maar ook op gebieden als techniek, hernieuwbare energie, toerisme, gezondheid en digitale technologieën.

Natuurlijk zijn er obstakels. Zaken doen in Saoedi-Arabië betekent de cultuur begrijpen, de normen respecteren en tijd investeren in vertrouwensrelaties. Maar als er mensen zijn die moeilijkheden weten om te zetten in kansen, dan zijn het de Portugezen wel.

Ik herinner me met humor een beeld dat ik al bewaar sinds mijn jeugd, toen ik in Duitsland woonde: de Portugees kon een Mercedes laten werken met alleen een mes of een vork, terwijl de Duitser het juiste gereedschap van het merk nodig had. Dat vermogen om intelligent te improviseren, om oplossingen te vinden waar anderen problemen zien, is een kenmerk van ons en is precies wat we naar Saoedi-Arabië moeten brengen.

Het Lusitanian Project is een inspirerend voorbeeld van hoe innovatie en traditie samen kunnen gaan. Door te investeren in duurzame vezels, ecologische processen en lokale productie laat Portugal de wereld zien dat het mogelijk is om verantwoord te groeien. Maar dit project kan en moet het eerste van vele zijn.

Saoedi-Arabië opent meer dan ooit zijn deuren voor de wereld. Het is nu aan ons om er met vertrouwen, professionaliteit en een geest van partnerschap doorheen te gaan. Want diep van binnen is wat ons bindt ouder dan het lijkt: we zijn twee mensen met een geschiedenis van verkenning, handel en wereldwijde ambitie. En misschien is het tijd om weer samen op te trekken naar een toekomst van samenwerking en wederzijdse welvaart.