Kunst kijken heeft ook een "positieve invloed" op het immuunsysteem, het zenuwstelsel en het netwerk van klieren die verantwoordelijk zijn voor de afgifte van hormonen, aldus de onderzoekers.

De bevindingen suggereren dat kunst mensen niet alleen emotioneel raakt, maar ook het lichaam kan kalmeren, voegden ze eraan toe.

Aan het onderzoek door experts van het King's College in Londen namen 50 mensen deel in de leeftijd van 18 tot 40 jaar.

De helft bekeek originele kunstwerken van onder andere Van Gogh en Gauguin in de Courtauld Gallery in Londen, terwijl de andere helft kopieën van dezelfde schilderijen bekeek in een niet-galerieachtige omgeving.

De twee groepen droegen sensoren die continu hun hartslag en huidtemperatuur maten tijdens de 20 minuten durende sessie, waarbij ook speekselmonsters werden genomen voor en na het bekijken.

Uit deze monsters bleek dat het niveau van het stresshormoon cortisol met gemiddeld 22% daalde bij degenen die naar originele kunst keken, vergeleken met slechts 8% bij het bekijken van reproducties.

Bepaalde cytokines - eiwitten die fungeren als boodschappers voor het immuunsysteem - die in verband worden gebracht met stress en chronische ziekten daalden ook met respectievelijk 30% en 28% bij degenen die in de galerie zaten, terwijl er bij de andere groep geen veranderingen waren.

Dr. Tony Woods, onderzoeker aan het Kings College in Londen, zei: "Het onderzoek toont duidelijk de stressverlagende eigenschappen aan van het bekijken van originele kunst en het vermogen om ons tegelijkertijd te prikkelen, te betrekken en op te wekken.

"Stresshormonen en ontstekingsmarkers zoals cortisol, IL-6 en TNF-alfa worden in verband gebracht met een breed scala aan gezondheidsproblemen, van hartaandoeningen en diabetes tot angst en depressie.

"Het feit dat het bekijken van originele kunst deze markers verlaagde, suggereert dat culturele ervaringen een echte rol kunnen spelen in het beschermen van zowel lichaam als geest."

Uit het onderzoek bleek ook dat kunst het immuunsysteem, het zenuwstelsel en het endocriene systeem, dat verantwoordelijk is voor de afgifte van hormonen, stimuleert.

Onderzoekers ontdekten tekenen van opwinding bij degenen die kunst in de galerie bekeken, waaronder een dip in de huidtemperatuur, een algemeen hogere hartslag en een variatie in hartslagpatronen.

Dr. Woods zei: "Vanuit wetenschappelijk oogpunt is de meest opwindende uitkomst dat kunst een positieve invloed had op drie verschillende lichaamssystemen - het immuunsysteem, het endocriene systeem en het autonome systeem - tegelijkertijd. Dit is een unieke bevinding en iets waar we echt verbaasd over waren.

"Kortom, onze unieke en originele studie levert overtuigend bewijs dat het bekijken van kunst in een galerie 'goed voor je is' en helpt om ons begrip van de fundamentele voordelen ervan te vergroten. In wezen ontroert kunst ons niet alleen emotioneel - het kalmeert ook het lichaam."

De emotionele intelligentie van elke persoon werd voor het onderzoek ook beoordeeld met behulp van vragenlijsten.

De onderzoekers suggereren echter dat dit geen invloed had op de individuele antwoorden.

Jenny Waldman, directeur van het Art Fund, dat het onderzoek mede financierde, zei: "Deze studie bewijst voor het eerst wat we bij Art Fund al lang voelen - dat kunst echt goed voor je is.

"Wat vooral opwindend is, is dat de bevindingen aantonen dat deze voordelen universeel zijn - ze kunnen door iedereen ervaren worden.

"We willen iedereen aanmoedigen om tijd vrij te maken om hun plaatselijke museum of galerie te bezoeken en deze krachtige effecten zelf te ervaren."