Goed nieuws voor bewonderaars van Joly Braga Santos (JBS) is dat Toccata Classics op 5 december een box van drie cd's uitbrengt die in tweehonderd minuten een uitgebreid recital biedt van de kamermuziek van de componist. De reeks kwartetten, sextetten en stukken voor piano, viool en vrijwel alle orkestinstrumenten worden vakkundig uitgevoerd door twintig artiesten, begeleid door het Lopes-Graça kwartet.

Het is echter als componist van zes symfonieën, drie opera's, een ballet en vele kortere stukken dat hij zijn reputatie heeft verdiend als "de meest opmerkelijke Portugese orkestcomponist van de 20e eeuw".

JBS werd geboren in 1924 en kreeg zijn muzikale opleiding aan het conservatorium van Lissabon, waar hij een leerling was van Luis Freitas Branco, de belangrijkste componist van de vorige generatie. De eerste vier symfonieën werden vrij snel geschreven tussen zijn 22e en 27e en werden voor het eerst met groot succes uitgevoerd in Lissabon door het Portugees Radio Symfonie Orkest. De latere 5e en 6e symfonie waren pas voltooid toen JBS in de veertig was en tonen een duidelijk verschil in stijl, beïnvloed door zijn vele reizen naar het buitenland die hem in contact brachten met het muzikale modernisme. In Engeland waren E.J. Moeran en Ralph Vaughan Williams zijn mentoren; het was van de laatste dat hij begeleiding kreeg in het gebruik van contrapunt.

JBS' toegankelijkheid leverde hem veel vrienden op onder zijn hedendaagse musici, niet in de laatste plaats Álvaro Cassuto, die met name bijna alle orkesten dirigeerde die zijn composities uitvoerden in Europa en de VS. De meeste opnames waren op het Marco Polo/Naxos label. Misschien wel de beste hiervan voor een introductie tot JBS' muziek is "Alfama" (Cat. 8.572815) uitgevoerd door het Royal Scottish National Orchestra.Het beslaat de periode van 1954 tot 1976 en bevat drie symfonische werken, de elegie ter nagedachtenis aan Vianna da Motto en een bewerking van de Ballet Suite bestaande uit negen dansen uitgevoerd door visvrouwen, langshandigen, zeelieden en lokale jongens en meisjes. Een tweede opname (Cat. 8.223879) door het Portugees Symfonie Orkest toont de volwassen veranderingen in stijl gedurende een periode van twintig jaar in de 1e symfonie (die was opgedragen aan de nagedachtenis van de helden en martelaren van de Tweede Wereldoorlog) en de 5e getiteld Virtus Lusitaniae (de Deugd van Lusitania).

Een goede kanshebber voor de titel Portugese musicus van de 20e eeuw is Fernando Lopes-Graça (FLG), wiens actieve leven van 88 jaar een enorm muzikaal compendium heeft opgeleverd als componist, dirigent, criticus, historicus en auteur.Hij werd geboren in 1906 in Tomar, waar hij zijn carrière begon als pianist in het Ciné-Teatro. Vandaar ging hij naar het conservatorium van Lissabon en kreeg, net als JBS, les van de componist Luis Freitas Branco (1890-1955) wiens broer Pedro later het werk van beide wonderkinderen zou dirigeren. Zijn andere mentoren waren Tomás Borba, José Viana da Mota en Adriano Merea, die samen representatief waren voor de schaarste aan professionele musici in Portugal voor de Tweede Wereldoorlog.

FLG studeerde af in Coimbra, waar hij een gerespecteerd pianoleraar werd en zijn literaire talent vond als schrijver voor tijdschriften als Vertice en voor politieke belangenbehartiging die hem leidde naar de Beweging van Democratische Eenheid, die zich verzette tegen het nieuwe regime van de Estado Novo dat volgde op de golfslag van 1926.Deze activiteiten leidden in de jaren 1940 tot lidmaatschap van de Communistische Partij en, onvermijdelijk, tot strenge beperkingen voor hem, zoals het intrekken van zijn vergunning om les te geven op openbare scholen, het verbieden van openbare uitvoeringen van zijn productieve muziekproductie en reisbeperkingen.

Desondanks bracht hij de drie jaren 1937/9 door aan de Sorbonne in Parijs waar hij duurzame relaties opbouwde met veel gevestigde musici zoals Charles Koechin en Paul-Marie Masson. Met hun aanmoediging begon hij aan zijn levenswerk om harmonisaties voor stem en piano te creëren uit traditionele Portugese volksmuziek. Bij zijn terugkeer naar Lissabon werden deze harmonisaties door het Salazar-regime geaccepteerd als een lofzang op het nationalisme. Tot 1974 volgde er echter een "kat-en-muis" relatie met de staatscensuur die de uitvoering van veel van FLG's werk in Portugal belemmerde, ondanks zijn groeiende internationale faam.

Na de Anjerrevolutie, waarvoor hij als muzikale held werd beschouwd, kwam de erkenning snel en voor zijn dood in 1994 werden de laatste jaren van zijn leven geëerd met de toekenning van vele onderscheidingen en de opname van zijn uitgebreide repertoire.In mijn verzameling Portugese muziek heb ik een kostbare cd uit 1980 op het inmiddels ter ziele gegane label Portugal Som van The Tragic History of the Sea (versie uit 1960), gezongen door de bariton Oliveira Lopes met steun van het Hongaarse Radio Koor en Symfonie Orkest! Minder gesis en gekraak zal je echter aantreffen op de recente uitgaven die vermeld staan in de catalogi van Naxos, Toccata en andere platenmaatschappijen....

In juli 2018 lanceerde het Grand Piano label een gesponsorde opname van "Travels in my Homeland" met negentien stukken traditionele Portugese melodieën gespeeld door pianiste Joana Gama. Op dezelfde cd is ook "Fireplace: Memories and Affections", dat bestaat uit dertien nummers over dit thema zoals gecomponeerd door Amílcar Vasque-Dias, die, geboren in 1945, op nuttige wijze de naoorlogse generatie Portugese muzikanten vertegenwoordigt, van wie velen behoorden tot de Darmstadt-beweging.Deze was vooral actief in de periode van 1965 tot 1985 en bracht de avant-garde naar de voorgrond van het Europese modernisme. De vele samenwerkingsverbanden, die overwegend experimenteel waren, kenden slechts een beperkt succes, maar hun bijdrage aan de hedendaagse muziek wordt geëvalueerd.

Hier zijn enkele aanbevelingen van recente opnames met werk van veel hedendaagse artiesten. Ze zijn allemaal verkrijgbaar als cd, download of Presto streamingdienst.

Portugese muziek voor cello en orkest met Bruno Borralhinho en het Gulbenkian orkest o.l.v. Pedro Neves, Naxos cat. 8573461.

Strijkstokken omhoog! Portugese muziek voor strijkers. António Fragoso, Sérgio Azevedo en JBS uitgevoerd door de Camarata Atlantica. Naxos cat. 8579105.

Raizes. Portugese kamermuziek. Eurico Carrapatoso, Fernando Lapa, Telmo Marques en Sérgio Azevedo. Naxos cat. 8579114

Portugese klassieke meesterwerken: 150 minuten van dertig geselecteerde pianoconcerten, Vioolsonates en Opera's. Diverse nationale en Europese orkesten en artiesten. Naxos cat. 900719 (speciale projecten)

Door Roberto Cavaleiro - Tomar 09 november 2025