De sporen zijn allemaal duidelijk zichtbaar voor iedereen die ze wil zien. Er wordt gesproken over de installatie van een AI gigafabriek, de ontwikkeling van Europa's grootste datacenter in Sines, een investeringspijplijn in datacenters die de komende tien jaar enkele miljarden euro's zou kunnen overschrijden, de mogelijkheid van Portugal om een Atlantisch knooppunt van connectiviteit tussen Europa, Noord- en Zuid-Amerika en Afrika te worden. De fysieke infrastructuur van de nieuwe digitale economie loopt via onderzeese kabels, hernieuwbare energie, koud oceaanwater en goed gelegen land. Portugal ligt voor het eerst sinds lange tijd niet aan het eind van de lijn. Het ligt in het midden van de route.

Tegelijkertijd zien we strategische stappen op gebieden met een hoge toegevoegde waarde. Bedrijven op het gebied van digitale gezondheid en AI toegepast op revalidatie creëren wereldwijde hubs vanuit Portugese steden. Fábrica de Unicórnios lanceert een gezondheidshub in Rossio, in samenwerking met farmaceutische bedrijven, ziekenhuisgroepen, longevity hubs en medische scholen. Een wereldwijd platform voor werk op afstand besluit zijn Europese kantoor in Lissabon te vestigen. Portugese bedrijven op het gebied van gezondheidstechnologie, deep tech en AI blijven aanzienlijke investeringen aantrekken en breiden hun activiteiten uit naar verschillende continenten.

De cijfers gepresenteerd door Startup Portugal en andere entiteiten bevestigen de trend. Meer dan vijfduizend actieve startups, een omzet die al ongeveer 1 procent van het BBP waard is, gemiddelde salarissen die ruim boven het nationale gemiddelde liggen, groeiende export en tientallen investeringsrondes per jaar. Lissabon en Porto blijven de belangrijkste hubs, maar steden als Braga, Aveiro, Leiria en Coimbra stijgen op de wereldwijde innovatiekaart.

Op Europees niveau heeft de Europese Commissie zich al gerealiseerd dat ze haar benadering van AI-regelgeving moet aanpassen. De AI-wet zal innovatievriendelijker moeten worden toegepast, met minder bureaucratie en meer focus op de echte bescherming van burgers, zonder de startups die zich vanuit Europa willen laten gelden in de kiem te smoren. Tegelijkertijd ziet Brussel landen als Portugal, die schone energie, gekwalificeerd talent, lagere relatieve kosten en geweldige internationale connectiviteit combineren, als belangrijke stukken in de digitale en industriële soevereiniteitsstrategie van het continent.

Maar de toekomst wordt niet alleen gebouwd met grote aantallen, advertenties en gebouwen vol servers. De echte test zal liggen in het vermogen van het land om de verschillende besluitvormingsniveaus op elkaar af te stemmen. Gemeenten die bureaucratie verminderen en plannen maken voor de lange termijn. Scholen en universiteiten die opleiden voor technologie, maar ook voor kritisch denken. Regeringen die zorgen voor stabiliteit in regelgeving en belastingen. Partijen die de digitale toekomst van het land bespreken boven de logica van de verkiezingscyclus. Bedrijven die investeren in voortdurende training en salarissen die de gecreëerde waarde weerspiegelen.

Als Portugal deze kans weet te benutten, kan het scenario voor 2030 er heel anders uitzien dan we gewend zijn. In plaats van een land dat talent exporteert omdat het het niet kan behouden, kunnen we een land zijn dat talent importeert om het met het onze te kruisen. In plaats van laagbetaalde jobs in sectoren met weinig toegevoegde waarde, kunnen we steeds meer geschoolde jobs hebben op het vlak van AI, engineering, data science, digitale gezondheid, creatieve industrieën en de groene economie.

Natuurlijk is niets van dit alles gegarandeerd. Er zijn reële risico's. Van een te grote afhankelijkheid van een paar grote projecten tot het gevaar dat de digitale economie groeit naast een traditionele economie die achterblijft. Er zijn uitdagingen op het gebied van huisvesting, mobiliteit, de kwalificatie van de beroepsbevolking en de evenwichtige verdeling van ontwikkeling tussen de kust en het binnenland.

Maar voor het eerst in vele jaren wijzen alle tekenen in dezelfde richting. Portugal staat op de kaart van grote technologie-investeerders. Het heeft een groeiend ecosysteem van startups, universiteiten die meer verbonden beginnen te raken met het bedrijfsleven, programma's om internationaal talent aan te trekken die partnerschappen tussen gemeenten, instellingen voor hoger onderwijs en structuren zoals Empowered Startups omvatten. Het heeft een hoofdstad die een van de grootste technologische conferenties ter wereld organiseert en waar al tientallen nationale en internationale unicorns zijn gevestigd.

Of de Web Summit ook na 2027 in Lissabon blijft, is bijna een detail. Het belangrijkste is dat het land al een punt heeft bereikt waarop het niet meer terug kan in de manier waarop het wordt gezien. Van een vakantieland is het een land van de toekomst geworden. De vraag is nu niet meer of Portugal zal veranderen, maar hoe we ervoor zorgen dat deze verandering iedereen bereikt en niet slechts een paar.

De digitale toekomst is aan de gang. Het komende decennium zal uitwijzen of we dit moment hebben weten om te zetten in een structurele kans. Ik, die het geluk had erbij te zijn om dit alles te zien en te horen, kies ervoor om erin te geloven.