Een tijdlijn voor dit essay wordt gedomineerd door het opmerkelijke leven van Manoel Oliveira die in 2015 op 106-jarige leeftijd overleed, omhangen met onderscheidingen voor zijn grote verdiensten voor Portugal als voorbeeldig burger en als regisseur en producent van talloze films die dateren van de stille zwart-wit periode tot kleur en het digitale tijdperk.

Zijn vroege interesse in het maken van films was die van een enthousiaste amateur die zijn vrije tijd van het runnen van een familiebedrijf gebruikte voor het maken van documentaires en korte films over het sociale leven van zijn geliefde thuisstad Porto en het noorden van Portugal.

In 1971, op 63-jarige leeftijd, begon hij zijn professionele carrière met het regisseren van zijn tweede speelfilm, Past and Present, die voldeed aan de strenge censuurregels van de Estado Novo, maar internationaal goed werd ontvangen. Daarna volgden twee decennia van toenemend succes, deels dankzij de Anjerrevolutie van 1974 die schrijvers en kunstenaars bevrijdde van de remmingen van het Salazar-regime, maar ook omdat Oliveira de nieuwe technieken absorbeerde die internationaal werden gebruikt om de New Wave van de cinematografie te promoten.


De nieuwe vrijheid maakte het mogelijk om het onderwerp te verbreden tot voorheen gesanctioneerde aspecten van het sociale leven en haar liefdeszaken. Het toppunt van deze experimentele cinema kwam in 1985 metSatin Slipper, dat twee jaar in de maak was en eindigde als een zeven uur durend epos dat prijzen won op de filmfestivals van Venetië en Cannes.Vergelijkbare prijzen werden behaald in 1988 met The Cannibals. Deze twee films vormden de basis voor de rest van Manoel Oliveira's lange leven met steeds meer roem en erkenning voor het brede scala van zijn werk dat gemiddeld één film per jaar omvatte tot aan zijn dood.

Er zijn verschillende biografieën beschikbaar op internet met chronologische overzichten van al zijn werk, dat vooral gezien moet worden tijdens retrospectieven, incidentele vertoningen op tv en in de weinige overgebleven openbare bioscopen.

De eerste dertig jaar van de 20e eeuw waren niet bepaald gunstig voor de nieuwe filmkunst in Portugal. Aurélio da Paz dos Reis maakte een reeks documentaires die werden vertoond in kerkzalen, scholen en studio's, maar het aantal professionele regisseurs was schaars en hun productie sporadisch.Dit veranderde met de oprichting van de Estado Novo in 1933, die al snel het nut van film inzag voor de promotie van het nationalisme en de nieuwe culturele waarden.Financiële steun voor de productie van comédias portuguesas en semi-documentaires over het traditionele Portugese leven werd beschikbaar gesteld door het Secretariado de Propaganda Nacional. Voorbeelden hiervan zijn A Canção de Lisboa (1933) en Aldeia de Roupa Branca (1938).

Ondanks de door de staat opgelegde rigiditeit, was de invloed van de Franse. Er werden filmclubs en studio's geopend in Lissabon en Porto en cinematografie werd opgenomen in het curriculum van Polytechnische scholen en sommige universiteiten, zowel als kunstvorm als om de belangen van Estado Novo te dienen door de Portugese samenleving te presenteren als een conservatieve beschaving.Toenemende politieke problemen met de maatschappij en de koloniën konden echter de intrusie van radicale thema's niet voorkomen en leidden Novo Cinema en het neorealisme tot goedkope producties die vaak poëtische beelden gebruikten om kritische ideeën uit te drukken. Typisch hiervoor was Paulo Roch´s Os Verdes Anos (1963).

De revolutie van 05 april 1974 draaide alles om. De SPN werd Instituto Português de Cinema en moedigde regisseurs als António de Macedo, António da Cunha Telles en Fernando Lopes aan om voorheen verboden onderwerpen te verkennen, zoals sociale armoede en rechtvaardigheid, seksualiteit en de terugkeer van Portugese kolonisten uit de door oorlog verscheurde koloniën. Veredas (1977) van Joâo César Monteiro en Bom Povo Portuguese (1980) worden als typische voorbeelden van deze periode beschouwd.

Internationale invloed, vooral in de vorm van Hollywood epische films, en de opkomst van Manoel Oliveira als leider van een groeiende Portugese industrie zorgden vanaf de jaren tachtig voor een beweging naar duurdere producties die een diepe, filosofische interesse in de Portugese geschiedenis en legende weerspiegelden.

Er moet ook melding worden gemaakt van het gebruik van Portugese decors voor de enscenering van speelfilms door buitenlandse filmmakers. Een goed recent voorbeeld hiervan is The Portuguese Nun (2009) die sfeervolle scènes van Lissabon biedt in het verhaal van een Franse actrice van Portugese afkomst die een reeks droomachtige ontmoetingen heeft met Lisboetas.De identiteit van de hoofdstad als een toevluchtsoord voor spionnen wordt uitgebuit in tv-series als Smiley's People (1980), Lisbon (1956), een Amerikaans drama met Ray Milland in de hoofdrol en Storm over Lisbon(1994).

James Bond On Her Majesty´s Secret Service (1969) werd grotendeels in Portugal gemaakt en het Chileense drama The House of Spirits (1993) met Jeremy Irons en Meryl Streep gebruikte São Bento als decor voor het Chileense parlement.

Afgezien van de laatste werken van Manoel Oliveira is er geen baanbrekende regisseur/producent geweest die de collectieve verbeelding heeft geprikkeld in het eerste kwart van de 21e eeuw, maar net als Oliveira is hij of zij misschien een langzame starter die ons nog moet verblijden met beelden en verhalen van het Portugese volk.

door Roberto Cavaleiro - Tomar 28 november 2025