De toekenning van subsidies van de Europese Onderzoeksraad, met een totale waarde van 728 miljoen euro, is een van deze nieuwtjes. En het feit dat twee van deze projecten in Portugal worden ontwikkeld, verdient duidelijk te worden onderstreept.

De Europese Onderzoeksraad heeft 349 onderzoekers uit het midden van hun carrière geselecteerd voor zijn prestigieuze consolidatiebeurzen. Het is een van de meest competitieve programma's in Europa, dat grensverleggende wetenschap financiert en onderzoekers met een bewezen staat van dienst en een groot potentieel erkent. Twee van deze projecten hebben Portugal als thuisbasis. Dit is geen toeval.

Een van de projecten zal worden ontwikkeld aan het Instituto Superior Técnico, onder leiding van Ricardo Araújo, die twee miljoen euro heeft ontvangen om de evolutionaire oorsprong van endothermie te onderzoeken. Het lijkt misschien een onderwerp dat ver af staat van het dagelijks leven, maar we hebben het hier over fundamentele wetenschap, de wetenschap die helpt om de evolutie van het leven te begrijpen en die op de lange termijn invloed heeft op uiteenlopende gebieden als biologie, geneeskunde of technologie.

Het tweede project wordt ontwikkeld bij de Champalimaud Foundation in Lissabon. Juan Álvaro Gallego, die een aanvraag indiende tijdens zijn studie aan het Imperial College in Londen, koos Portugal om zijn neurowetenschappelijk onderzoek te ontwikkelen. Haar project, gefinancierd met 2,1 miljoen euro, probeert de mechanismen van de hersenen te begrijpen die geassocieerd worden met leren en het uitvoeren van gespecialiseerde bewegingen. We hebben het hier over kennis met een directe impact op gebieden als revalidatie, neurologische ziekten en zelfs robotica.

Voor mij zegt deze keuze veel over het moment dat Portugal doormaakt. Jarenlang hebben we gesproken over de noodzaak om talent aan te trekken, om voorwaarden te scheppen voor excellent onderzoek en om te voorkomen dat onze knapste koppen altijd in het buitenland gaan kijken. Vandaag zien we de omgekeerde beweging. Toponderzoekers kiezen Portugal om baanbrekende wetenschap te ontwikkelen, gefinancierd door de meest veeleisende instellingen in Europa.

Met deze beurzen worden niet alleen projecten gefinancierd. Ze financieren teams, laboratoria, geavanceerde training en internationale reputatie. Elk ERC-project trekt andere onderzoekers aan, creëert kritische massa en zet Portugese instellingen op de wereldwijde wetenschapsradar. Zo wordt een solide en concurrerend ecosysteem opgebouwd.

Het is ook belangrijk om te onthouden dat deze beurzen worden toegekend aan centra en universiteiten in 25 landen. Portugal dat op dit niveau meedoet en wint, laat zien dat de kwaliteit van onze wetenschap op het niveau ligt van het beste dat in Europa wordt gedaan. Het is niet alleen de individuele verdienste van de onderzoekers, maar ook een weerspiegeling van het consistente werk van instellingen zoals IST en de Champalimaud Foundation.

In een land waar zo vaak alleen over de korte termijn wordt gesproken, herinnert dit nieuws ons aan iets essentieels. Investeren in wetenschap is investeren in de toekomst. Het is het creëren van kennis, innovatie, economische waarde en het vermogen om zelf beslissingen te nemen. Wetenschap levert niet direct resultaten op, maar is wel de basis van al het andere.

Portugal mag dan klein zijn, maar als het inzet op de juiste kennis, laat het zien dat het een plaats heeft aan de tafel van de groten. Deze subsidies van de Europese Onderzoeksraad zijn daar opnieuw een bewijs van.