In een tijd waarin Europa zich technologisch probeert te handhaven in een steeds meer gefragmenteerde wereld, is de echte test niet langer alleen willen, maar ook weten hoe je er komt.

Toen ik las dat de minister van Economische Zaken openlijk toegaf dat "het niet gemakkelijk is om deze gigafabriek in Portugal te hebben", zag ik dit niet als een teken van zwakte. Ik zag realisme. En bovenal zag ik een belangrijke stap in de richting van een meer volwassen benadering van het Europese industriële en technologische beleid. De AI gigafactory die de Europese Commissie wil financieren is geen symbolisch project en ook geen politieke trofee. Het heeft een zware infrastructuur, intensief in kapitaal, energie, talent, data en schaal. En dit vereist beslissingen die niet altijd binnen starre nationale grenzen passen.

Naar mijn mening heeft Portugal vandaag de dag veel van de juiste ingrediënten. Concurrerende hernieuwbare energie, lopende structureringsprojecten, een strategische geografische ligging, activa zoals Sines en een groeiende reputatie als een stabiel en betrouwbaar land. Maar het is ook duidelijk dat, wanneer het criterium continentale schaal is, de som van capaciteiten krachtiger kan zijn dan de geïsoleerde inspanning. Dit is waar de Iberische kandidatuur echt betekenis krijgt.

Het verenigen van Portugal en Spanje verwatert de ambitie niet, maar versterkt deze. Het creëert kritische massa, integreert waardeketens, brengt onderzoekscentra, universiteiten, energienetwerken en financiële capaciteit samen. En het geeft een duidelijk signaal af aan Brussel: Het Iberisch schiereiland is bereid om een actieve rol te spelen in de technologische toekomst van Europa, niet als een periferie, maar als een relevant blok.

De aankondiging dat de Portugese kandidatuur zal worden versterkt, met meer investeringen en betrokkenheid van de Banco Portuguese de Fomento, gaat in precies dezelfde richting. Naar mijn mening is het belangrijker dan het winnen van een specifieke race om ervoor te zorgen dat Portugal aan de juiste tafel zit en deelneemt aan het definiëren van de technologische architecturen die het komende decennium vorm zullen geven.

Zelfs in een scenario waarin de gigafabriek niet fysiek op Portugese bodem staat, betekent integratie in het project, het ontwerp, het bestuur en de waardeketen al een enorme strategische winst. Vandaag de dag zit de waarde niet alleen in beton of servers, maar in de mogelijkheid om deel uit te maken van de ecosystemen waar over innovatie, digitale soevereiniteit en economisch concurrentievermogen wordt beslist.

Ik heb al verschillende keren geschreven dat Portugal zichzelf leert positioneren als partner en niet alleen als bestemming. In mijn ogen is deze gezamenlijke kandidatuur daar het zoveelste bewijs van. Op het gebied van energie, datacenters, groene industrie en nu ook Kunstmatige Intelligentie begint zich een meer op samenwerking gerichte, meer Europese en meer pragmatische aanpak te consolideren.

Ongeacht de uiteindelijke uitkomst is deze beweging positief. Het laat een land zien dat begrijpt dat ambitie zonder schaal kwetsbaar is, maar dat schaalvergroting met intelligentie, samenwerking en langetermijnvisie transformerend kan zijn. In mijn ogen is dit de manier waarop Portugal echt een plaats begint te veroveren in de nieuwe Europese economie.